C’était la semaine des retrouvailles à Buffalo, offrant à Lindy Ruff l’occasion de se remémorer le passé mémorable de la franchise et de donner un aperçu de ce qui pourrait bien être un avenir radieux.
Parmi les rires et les histoires que l’entraîneur le plus victorieux des Sabres a partagées avec les membres de l’équipe de 2005-2006, et la bouteille de vodka russe qu’il a reçue de Maxim Afinogenov, Ruff n’a pu s’empêcher d’établir un lien avec son effectif actuel.
« Vous avez entendu Danny Brière parler de l’équipe et de la façon dont elle s’est formée », a déclaré Ruff à propos de l’ancien co-capitaine et maintenant directeur général des Flyers délivrant un message sur un montage de moments forts célébrant le passé et diffusé sur le tableau d’affichage vidéo jeudi soir.
« Et je pense vraiment que notre équipe s’est rassemblée comme ça. Nous sommes devenus un groupe serré », a-t-il ajouté après une victoire de 5-3 contre Montréal. « Certains de ces souvenirs et en voyant certains de ces moments forts, j’ai pensé que notre match de ce soir ressemblait beaucoup à ceux de 2005. »
Même si ces Sabres ont encore beaucoup à prouver, cela commence à ressembler à nouveau à 2005-06.
Deux ans après avoir déclaré faillite en 2003, une équipe de haut niveau est sortie du lock-out de la LNH en se qualifiant pour la finale de la Conférence de l’Est avant de perdre le septième match contre l’éventuel champion de la Coupe Stanley, la Caroline.
Sécheresse en séries éliminatoires
Après près de deux décennies de négligence, une reconstruction ratée après l’autre, une sécheresse record de 15 ans en séries éliminatoires dans la LNH et un carrousel d’entraîneurs terminé par le licenciement de Ruff en 2013 et son retour 11 ans plus tard, les Sabres montrent des signes d’être à nouveau pertinents.
Depuis qu’ils ont remporté une victoire de 4-3 en prolongation à Edmonton le 9 décembre et qu’ils ont changé de directeur général avec Jarmo Kekalainen remplaçant Kevyn Adams quelques jours plus tard, Buffalo a remporté 15 des 17 victoires.
Avec une fiche de 26-16-4, Buffalo est entré vendredi à égalité avec Boston en partageant les deux places de wild card de l’Est dans une course très disputée avec sept points séparant les Sabres et les Blue Jackets de Columbus, 15e.
Ce n’est pas la première fois que les Sabres connaissent une poussée avant de suivre un long effondrement. Et pourtant, le meilleur buteur Tage Thompson estime que cette année est différente en raison de la constance dont Buffalo a fait preuve et de sa capacité à rebondir après des défaites.
«Je pense que c’est le moment le plus amusant que j’ai eu ici de toute ma carrière», a déclaré Thompson, dont le mandat de huit saisons à Buffalo est le plus long et n’a d’égal que le capitaine Rasmus Dahlin.
« Nous avons quelque chose de vraiment bien en cours, et cela ne semble pas fabriqué », a-t-il ajouté après une sortie de trois buts et cinq points contre Montréal. « Cela semble réel. Et je pense que tout le monde dans la salle le croit aussi. »
Les Sabres ont fait preuve de sang-froid en se remettant des déficits. Buffalo est à égalité au quatrième rang de la LNH avec 12 victoires lorsqu’il est mené à tout moment, notamment en surmontant un déficit de 4-1 lors d’une victoire de 5-4 en prolongation à Détroit en novembre.
Les départs lents ne sont plus un problème, avec Buffalo 18-2-1 lorsqu’il marque en premier.
Un bâtiment qui bourdonne
Les fans commencent à y croire. Les Sabres ont vendu quatre de leurs sept derniers matchs à domicile, après seulement trois fois lors de leurs 17 premiers. Ce qui était autrefois un chœur de chants « Fire Adams » a été remplacé par « Allons-y, Buffalo !
L’attaquant Jordan Greenway, qui en est à sa troisième saison complète à Buffalo, est devenu un croyant après avoir été sceptique chaque fois que quelqu’un l’informait de la façon dont l’arène tremblerait sous des acclamations presque assourdissantes à l’apogée des Sabres.
« À vrai dire, c’est une expérience complètement différente », a déclaré Greenway. « Quand tu as ça, comparé à 11 000 personnes qui te huent, ça apporte un élément complètement différent. C’est amusant. Et les gars commencent à y croire et veulent continuer à le vivre. »
Le nouveau buzz n’a pas échappé à Jason Pominville, l’attaquant qui a connu les hauts en jouant pour les Sabres de 2004 à 2012, et les bas en clôturant sa carrière à Buffalo de 2017 à 2019.
« Cela a été formidable de voir le revirement et à quel point l’équipe est devenue chaude », a déclaré Pominville, comparant l’atmosphère rauque d’un match à domicile des Bills dans la NFL.
« Et je suis heureux pour Lindy qu’ils aient changé la situation », a-t-il ajouté. « Comme ce serait bien pour lui d’être le dernier entraîneur à amener l’équipe en séries éliminatoires, et maintenant de les ramener. »
Les Sabres n’ont pas participé aux séries éliminatoires depuis que l’équipe entraînée par Ruff en 2010-2011 a perdu le septième match d’une série de premier tour contre Philadelphie. Et ils n’ont pas progressé en séries éliminatoires depuis une victoire en deuxième ronde contre les Rangers en 2007.
Même si Ruff refuse de prendre de l’avance en rappelant aux joueurs de rester dans le présent, autant l’entraîneur de 65 ans a permis des moments de réflexion.
« J’ai fait référence au bruit l’autre soir. Cela m’a rappelé certains matchs des séries éliminatoires où le bâtiment était bruyant et le bâtiment commençait presque à trembler », a déclaré Ruff. « C’est formidable à voir pour les joueurs. Et d’un autre côté, c’est formidable pour les supporters d’avoir de quoi se réjouir. »
