R.Les révélations sur les erreurs présumées des policiers de Rutland City ont menacé de compliquer l’affaire du meurtre d’un homme qui a frappé et tué un stagiaire de 19 ans lors d’une course-poursuite à grande vitesse.
Tate Rheaume, 22 ans, reste emprisonné en attendant un procès lié à l’accident qui a tué Jessica Ebbighausen en 2023. Ses accusations incluent le meurtre aggravé, qui entraîne la peine la plus sévère autorisée par la loi du Vermont : la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
Les procureurs estiment que l’accusation est justifiée. Mais l’avocat de Rhéaume, David Sleigh, a déclaré que son client mérite la clémence à la lumière d’un examen des affaires internes récemment divulgué. Il a conclu que la mort d’Ebbinghausen résultait d’une poursuite policière imprudente et injustifiée.
Ce rapport a été gardé secret pendant des mois par le chef de la police de la ville, Brian Kilcullen, malgré les demandes répétées du procureur de l’État du comté de Rutland. Cela n’a été révélé que grâce à une assignation à comparaître de Sleigh cet automne. Les procureurs ont depuis publié une « lettre Brady » contre Kilcullen. Il s’agit d’un mécanisme utilisé pour signaler les policiers soupçonnés d’avoir des problèmes de crédibilité. Le chef a, quant à lui, annoncé son intention de prendre sa retraite en mars.
Ces développements ont remis en question la crédibilité de l’ensemble du service de police de la ville de Rutland et doivent être pris en compte lors de l’évaluation de la culpabilité de Rhéaume, a déclaré Sleigh dans une interview.
L’accusation de meurtre aggravé « est clairement une tentative de justifier ou d’aborder d’une manière ou d’une autre l’impact émotionnel que la communauté a ressenti à la suite de la mort de ce jeune officier dans ce qui s’avère être un écart complètement erroné et imprudent par rapport aux politiques et procédures bien connues », a déclaré Sleigh.
Des personnes ont convoqué la police à plusieurs reprises le 7 juillet 2023 en raison du comportement de Rhéaume dans les foyers liés à la mère de ses enfants. Des témoins ont rapporté lors des deux premiers appels que Rhéaume avait arrêté de prendre ses médicaments et semblait psychotique. Il a quitté les lieux à deux reprises sans incident.
Un troisième appelant a signalé que Rhéaume était entré par effraction dans un appartement. Le policier de Rutland City, Jared Dumas, est arrivé et a ordonné à Rhéaume de sortir, puis a appelé la mère des enfants de Rhéaume et lui a demandé si elle souhaitait porter plainte.
C’est alors que Rhéaume a couru vers son camion et est parti. Dumas a poursuivi, tandis qu’Ebbighausen et son superviseur, Richard Caravaggio, ont quitté la gare et se sont dirigés vers la poursuite dans la direction opposée.
Rhéaume fuyait toujours Dumas deux minutes plus tard lorsqu’il a traversé la ligne médiane pour tenter de dépasser la circulation. Il a heurté le croiseur d’Ebbighausen presque de plein fouet. Elle a été éjectée de la voiture et tuée ; Caravaggio a été grièvement blessé, mais s’est ensuite rétabli et est retourné au travail.
Les procureurs de l’État ont d’abord accusé Rhéaume de crime d’opération négligente et de tentative d’évasion, tous deux ayant entraîné la mort, et il a été libéré sous caution.
Mais en avril 2024, le procureur de l’État du comté de Rutland, Ian Sullivan, a déposé une nouvelle accusation renforcée de meurtre aggravé et a convaincu un juge de détenir Rhéaume sans caution en attendant son procès.
Dans les documents déposés au tribunal, le procureur a noté qu’une reconstitution de l’accident semble montrer que Rhéaume n’a ni ralenti ni tenté d’éviter le véhicule d’Ebbighausen avant la collision.
Les procureurs réservent généralement le meurtre aggravé aux actes de violence les plus graves. Seules quatre personnes ont été reconnues coupables de cette accusation au cours des 20 dernières années, selon les données du système judiciaire de l’État.
Deux d’entre eux étaient des hommes qui avaient agressé sexuellement et assassiné des jeunes femmes, tandis que les deux autres avaient tous deux commis un double homicide. D’autres affaires de meurtre aggravé sont en cours contre un homme accusé d’avoir agressé sexuellement et tué son voisin de 82 ans et un autre accusé qui est accusé d’avoir tué par balle son père, sa belle-mère et son demi-frère de 13 ans.
Le meurtre au deuxième degré est passible d’une peine d’emprisonnement à perpétuité, mais les accusés peuvent présenter des preuves qui atténuent leur responsabilité afin de gagner moins de temps. Un jury pourrait par exemple déterminer si un accusé souffrait d’un problème de santé mentale ayant affecté sa prise de décision.
Une condamnation pour meurtre aggravé garantit pratiquement que quelqu’un mourra en prison.
Les juges ne disposent pas d’un tel pouvoir discrétionnaire dans les affaires de meurtre aggravé. Une condamnation garantit pratiquement que quelqu’un mourra en prison.
Pour justifier une accusation de meurtre aggravé, les procureurs doivent prouver qu’au moins un des huit éléments existait au moment du crime. Sullivan en a cité trois qui, selon lui, s’appliquent à Rhéaume, notamment le fait que l’accusé savait que la victime de son crime était un agent des forces de l’ordre exerçant des « fonctions officielles ».
Le juge du tribunal de première instance et la Cour suprême du Vermont ont déclaré qu’ils pensaient que l’État pourrait convaincre un jury d’approuver l’accusation de meurtre aggravé. Ces décisions ont toutefois été prises au cours du processus de mise en liberté sous caution, lorsque les juges sont tenus d’examiner les preuves sous l’angle le plus favorable à l’État.
Sleigh a dit Sept jours il envisage de contester la légitimité de l’accusation avant que l’affaire ne soit jugée, en partie en présentant des preuves qui, selon lui, jetteront le doute sur la théorie selon laquelle Rhéaume s’est délibérément écrasé sur Ebbighausen. « La visibilité des véhicules en approche était suffisamment obstruée pour que personne ne puisse voir quelle était la nature du trafic venant en sens inverse », a déclaré Sleigh.
Même si Sleigh n’obtient pas l’abandon de l’accusation, l’examen des affaires internes du service de police sur l’accident mortel pourrait amener le jury à réfléchir à deux fois avant de décider d’envoyer Rhéaume en prison pour le reste de sa vie.
Comme l’a rapporté précédemment Sept joursle rapport de neuf pages, complété par l’ancien commandant de Rutland City, Sam Delpha, concluait que des officiers plus expérimentés avaient commis une série d’erreurs « flagrantes » qui ont contribué à la mort de leur collègue.
Delpha a écrit que les agents qui ont répondu n’auraient jamais dû poursuivre Rhéaume après qu’il ait fui les lieux d’un cambriolage signalé et que les superviseurs auraient dû annuler la poursuite bien avant sa fin mortelle. Il a recensé 16 violations de politique au total entre quatre agents, dont un pour Ebbighausen, pour ne pas avoir porté sa ceinture de sécurité.
« La mort de l’officier Ebbighausen était évitable », indique le rapport de Delpha. « Cet incident et plus particulièrement la poursuite n’auraient jamais dû avoir lieu. » Delphia, qui a depuis pris sa retraite, n’a pas pu être jointe pour commenter.
Kilcullen a déclaré qu’il ne se souvenait pas exactement de la date à laquelle Delpha avait soumis le rapport. Mais il a déclaré à la commission de police de la ville en mars 2025 qu’il en avait reçu une copie et qu’il les informerait dans les semaines à venir.
Au lieu de cela, il est resté silencieux sur les conclusions du rapport. Kilcullen a défendu cette décision dans une interview avec Sept jours le mois dernier, affirmant qu’il ne voulait pas compromettre le droit de Rhéaume à un procès équitable.
Mais cette décision allait à l’encontre des conseils des procureurs de l’État, qui l’avaient explicitement informé que le fait de ne pas divulguer le rapport à l’équipe de défense risquait de compromettre l’ensemble du dossier.
Au cours d’une période de 18 mois, Sullivan a écrit à Kilcullen à plusieurs reprises pour lui demander où en était l’examen des affaires internes, selon des courriels. Sept jours reçus via une demande de documents publics.
La première enquête, le 19 avril 2024, a eu lieu environ une semaine après que Sullivan a déposé une accusation renforcée contre Rhéaume. L’enquête de Delpha s’intensifiait et Sullivan voulait rappeler au chef que tous les rapports produits devraient être partagés avec la défense dans le cadre du processus d’enquête.
Il a noté qu’en 2023, Sleigh avait défendu un homme accusé d’avoir agressé un policier de l’État du Vermont. Sleigh a réussi à faire rejeter l’affaire parce que le bureau du procureur général n’a divulgué les rapports internes sur le « recours à la force » liés à l’incident qu’à la veille du procès.
« Au-delà de mon désir de m’assurer que nous remplissons notre obligation de découverte, je veux éviter une situation où l’affaire serait lésée », a écrit Sullivan.
Sullivan a suivi Kilcullen en mai 2024 et de nouveau en juin 2025 pour réitérer l’importance de divulguer le rapport. Le procureur a déclaré qu’il comprenait que la ville ne voudrait peut-être pas divulguer les conclusions à moins qu’elle ne reçoive une assignation à comparaître et a déclaré qu’il serait heureux d’en délivrer une une fois l’enquête terminée.
Sullivan a écrit au chef une quatrième fois en septembre dernier pour demander une mise à jour. Mais ce n’est que lorsque Sleigh a envoyé une assignation à comparaître plus tard dans le mois que Kilcullen a craché le rapport.
Le 20 décembre, deux semaines après que les médias ont annoncé les conclusions du rapport, la commission de police citoyenne de Rutland City a tenu une réunion à huis clos. Par la suite, le comité a annoncé que la supervision du département serait confiée à un chef de police par intérim, tandis que Kilcullen resterait pour l’assister dans une « capacité limitée » jusqu’à sa prochaine retraite.
Deux jours plus tard, Sullivan a envoyé aux avocats de la défense du comté de Rutland une copie des lettres de Brady qu’il avait émises contre Kilcullen et Delpha pour ne pas lui avoir envoyé le rapport. Il a cité les déclarations de Kilcullen Sept jours et l’accusait notamment d’avoir tenté d’influencer l’issue du procès de Rhéaume.
« L’accusation n’a pas dit au chef Kilcullen que la suppression de preuves favorables à la défense était acceptable », a écrit Sullivan. « Bien au contraire, nous avons recherché les documents de l’enquête interne afin de pouvoir les divulguer à la défense. »
Maintenant que le rapport est devenu public, Sullivan tente d’empêcher qu’il soit présenté comme preuve, arguant qu’aucune des violations de politique citées dans le rapport ne constitue une défense juridique admissible.
« Chaque action ou inaction (Delpha) contestée dans la conduite des agents n’aurait pas pu, sans les décisions et actions de M. Rhéaume, causer cet accident mortel », a écrit Sullivan dans un récent dossier judiciaire.
Sullivan a refusé de commenter cette histoire, tandis que Kilcullen n’a pas répondu à une demande d’interview.
Sleigh, quant à lui, a déclaré que la réponse problématique de la police et la prise de décision ultérieure de Rhéaume sont inextricablement liées et ne peuvent être négligées.
« Ils savaient qu’ils avaient violé les principes fondamentaux de la police – que s’ils avaient été de bons flics, cela ne serait pas arrivé – et ils ont ensuite enterré le rapport », a déclaré Sleigh. « Cela a une signification au-delà de la question de la légalité. Cela touche à l’humanité. »
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Poursuite et justice | Un rapport sur les affaires internes de la police de Rutland pourrait compliquer une affaire pénale découlant de l’accident qui a tué une recrue du département ».
