Sean McDermott est arrivé à Buffalo en 2017, imaginant le jour où il regarderait par la fenêtre de son bureau et verrait une foule de fans célébrer une victoire au Super Bowl.
Cette possibilité a pris fin lundi, lorsque McDermott a été brusquement licencié par le propriétaire de l’équipe, Terry Pegula, après un mandat de neuf ans au cours duquel l’entraîneur a transformé les Bills en prétendants éternels, mais n’a pas réussi à atteindre le Super Bowl.
Cette décision est intervenue deux jours après une défaite déchirante de 33-30 en prolongation contre Denver lors de la ronde de division des séries éliminatoires.
« Sean a contribué à changer la mentalité de cette organisation et a joué un rôle déterminant pour que les Bills deviennent une équipe pérenne en séries éliminatoires », a déclaré Pegula. « Mais je pense que nous avons besoin d’une nouvelle structure au sein de notre direction pour donner à cette organisation la meilleure opportunité de faire passer notre équipe au niveau supérieur. »
La nouvelle structure comprend la promotion du directeur général Brandon Beane au poste de président des opérations football. Beane supervisera sa première recherche d’entraîneur depuis son arrivée à Buffalo cinq mois après McDermott, qui a remplacé Rex Ryan après deux saisons à Buffalo.
Beane devrait cibler un entraîneur à l’esprit offensif pour stimuler une attaque dans laquelle le quart-arrière Josh Allen a été trop souvent invité à porter le fardeau.
Lacunes des séries éliminatoires
Malgré une série de sept années en séries éliminatoires et qu’Allen ait établi de nombreux records de passes et de buts de franchise et remporté les honneurs de MVP de l’AP NFL la saison dernière, les Bills n’ont pas avancé plus loin que le match de championnat de l’AFC, qu’ils ont perdu à deux reprises contre Kansas City au cours des saisons 2020 et 24.
Buffalo est devenu la première équipe de la ligue à remporter une ronde éliminatoire six années consécutives sans atteindre le Super Bowl.
McDermott était conscient des lacunes et y a remédié en août.
« Nous sommes très fiers de ce que nous avons fait ici. Et personne n’a plus de motivation interne et d’attentes internes que moi ou que nous. Et nous sommes très confiants en qui nous sommes », a déclaré McDermott. « Il reste une chose. Nous savons ce que c’est. Mais vous ne pourrez pas y arriver demain. »
Demain n’est jamais venu.
Les Bills ont obtenu une fiche de 12-5 en saison régulière et ont mené leur série de cinq années au sommet de l’AFC East End, terminant deuxième derrière les New England Patriots.
Carrousel de coaching
Le licenciement de McDermott est le dernier en date de ce qui est devenu un changement sismique dans les rangs des entraîneurs de la NFL cette intersaison. Il est devenu le 10e entraîneur-chef à perdre son emploi, rejoignant un groupe respecté qui comprend John Harbaugh de Baltimore et Mike Tomlin de Pittsburgh. Harbaugh a depuis été embauché par les Giants de New York.
McDermott, 51 ans, a terminé avec une fiche de 98-50 en saison régulière et une fiche de 8-8 en huit apparitions en séries éliminatoires, se classant deuxième de l’équipe pour les victoires derrière l’entraîneur du Temple de la renommée Marv Levy (112-70, 11-8). Les huit victoires de McDermott en séries éliminatoires sont les plus importantes de tous les entraîneurs de la NFL sans inclure une place pour le Super Bowl.
À son honneur, lors de la première saison de McDermott, Buffalo s’est faufilé dans les séries éliminatoires lors de la dernière journée pour mettre fin à une sécheresse de 17 ans qui constituait la plus longue séquence active dans les quatre grandes ligues professionnelles d’Amérique du Nord.
Allen est arrivé un an plus tard en tant que choix de première ronde pour élever le profil national de la franchise parmi l’une des élites de la NFL.
Il est de plus en plus urgent à Buffalo de gagner alors qu’Allen aura 30 ans en mai et que l’équipe emménage maintenant dans un stade nouvellement construit de 2,1 milliards de dollars en face de son ancienne maison.
Allen était presque inconsolable après la défaite à Denver. S’étouffant à plusieurs reprises et essuyant les larmes de ses yeux, Allen s’est levé sur le podium et a pris la responsabilité de la défaite au cours de laquelle il a lancé deux interceptions et perdu deux échappés.
« J’ai l’impression d’avoir laissé tomber mes coéquipiers ce soir », a déclaré Allen. « Ça a été une longue saison. Je déteste la façon dont elle s’est terminée, et cela va me rester longtemps. »
McDermott s’est rallié à la défense d’Allen. Il a ensuite laissé transparaître ses émotions en remettant en question la décision des officiels sur la deuxième interception d’Allen, qui a mis fin à la seule possession de Buffalo en prolongation.
Le receveur Brandin Cooks a réussi la passe profonde d’Allen, mais l’a fait lui arracher des mains par Ja’Quan McMillian. Les officiels ont statué que McMillian avait le ballon avant que Cooks ne tombe par contact, et Denver a obtenu le chiffre d’affaires à ses 20.
« Je défends Buffalo, bon sang. Je défends nos intérêts », a déclaré McDermott, soulignant qu’il était particulièrement consterné par le peu de temps que la ligue a pris pour revoir le jeu.
« 13 secondes »
Chacune des trois dernières défaites de Buffalo en séries éliminatoires a été décidée par trois points. Et trois des défaites de McDermott en séries éliminatoires se sont terminées en prolongation.
Cela inclut une défaite de 42-36 contre Kansas City lors de la ronde de division 2021, qui est désormais surnommée « 13 secondes » – le temps dont Patrick Mahomes a disposé pour effectuer deux passes pour 44 verges et préparer le panier égalisateur de 49 verges d’Harrison Butker lors du dernier jeu réglementaire.
McDermott, par ailleurs, a dirigé une équipe qui a remporté 10 matchs ou plus de saison régulière au cours de sept saisons consécutives.
Il a également été reconnu pour avoir guidé les Bills à travers des moments difficiles. Le pire est survenu en janvier 2023 lorsque le gardien de sécurité Damar Hamlin a failli mourir après s’être effondré et avoir dû être réanimé sur le terrain lors d’un match à Cincinnati.
Hamlin était l’un des nombreux joueurs actuels et anciens à exprimer leur soutien à McDermott après son licenciement. Il a posté une note sur X faisant référence à McDermott comme « un véritable leader des hommes ».
Le plaqueur défensif Jordan Phillips a qualifié le tir de « stupide, honnêtement écoeurant ». L’ancien centre Eric Wood a publié une note qui disait : « Sean est un homme formidable et sera une excellente recrue pour une autre organisation, et je déteste que nous ne puissions pas surmonter l’obstacle avec lui en tant que HC à Buffalo. »
McDermott a gravi les échelons de la NFL en tant que spécialiste défensif et a été embauché par Buffalo après six saisons en tant que coordinateur de la Caroline, et où Beane a travaillé dans un rôle de front office.
Clivage entraîneur/directeur général ?
Ensemble, McDermott et Beane ont assuré la stabilité des Bills avant que les fractures ne commencent à apparaître la saison dernière.
Sans mentionner spécifiquement Beane, McDermott a semblé remettre en question plusieurs décisions du personnel en faisant référence au secondaire épuisé de Buffalo et à un groupe de receveurs qui manquait de menace en aval.
Les 3 668 verges et 25 passes de touché d’Allen étaient son plus petit nombre depuis 2019.
La défense a connu des difficultés en partie à cause d’une transition vers la jeunesse et d’une série de blessures. Bien que la défense de Buffalo ait terminé au septième rang de la NFL cette saison, l’unité a eu du mal à arrêter la course.
C’est en séries éliminatoires que la défense a été critiquée pour s’effondrer trop souvent. Buffalo a accordé 30 points ou plus lors de quatre de ses défaites en séries éliminatoires.
