Aldo Anzi m’accompagne à pied jusqu’au bord du Salto San Pietro – Saint Peter’s Jump – à peu près à mi-chemin du parcours de ski du Stelvio, site de la descente masculine le lendemain du début officiel des Jeux olympiques de Milan Cortina, le 6 février. Anzi, qui a 81 ans et a conçu le Stelvio au début des années 1980, décrit le saut comme « le mur ».
Le nom est approprié. Le mur présente une pente de plus de 50 degrés. Quand j’ai regardé par-dessus le bord, Anzi, qui a remarqué que je ne portais pas de bottes de neige appropriées, m’a dit : « Faites attention. Si vous tombez, vous allez au bas du parcours. »
Les coureurs du Stelvio, notoirement technique et rapide, atteindront le rebord du mur à 100 kilomètres par heure ou plus. À cet instant, ils décollent sur 50 ou 60 mètres et atteindront 140 km/h – presque la vitesse de croisière d’un petit avion à hélice Cessna – une seconde après être revenus sur terre et avoir effectué un virage à G élevé vers la gauche. J’ai senti mon rythme cardiaque s’accélérer rien qu’en regardant le mur.
Le Stelvio terrifie les petits coureurs du début à la fin, même certains des meilleurs.
La pente maximale de la piste est de 63 degrés, ce qui donne au Jump de Saint-Pierre un aspect plutôt docile. Les vitesses maximales sont atteintes près du sommet, juste après le départ presque vertical. Les meilleurs coureurs peuvent atteindre 150 km/h en 15 secondes ou presque en chute libre.
Le pilote américain Bryce Bennett a déclaré avoir subi un « traumatisme » en plongeant dans le Stelvio. L’Italien Christof Innerhofer, 41 ans, double médaillé olympique et champion du monde de Super-G 2011, affirme que le Stelvio sera la descente olympique masculine « la plus difficile » depuis de nombreuses décennies – et peut-être la plus excitante.
Il devrait le savoir. En décembre 2023, il a été transporté par avion couvert de sang au large du Stelvio après un méchant accident de Super-G. Son mollet a été recousu à l’hôpital. Il n’était pas imprudent : le Stelvio, qui, selon les locaux, a son propre esprit, est devenu méchant ce jour-là. Treize autres coureurs se sont inscrits DNF dans la même course. « Il faisait sombre, c’était glacé, comme un lac gelé, sans adhérence », m’a dit Innerhofer.
Le Stelvio, situé à Bormio, à environ deux heures de route au nord de Milan, a accueilli deux championnats du monde et trois coupes du monde depuis son ouverture en tant que parcours de course à part entière en 1985. Les courses de février marqueront les débuts olympiques du parcours (les épreuves alpines féminines auront lieu à Cortina D’Ampezzo, à 300 kilomètres à l’est de Bormio).
Le Stelvio est le nom de la piste, et non de la montagne, qui s’appelle Vallecetta et dont le sommet culmine à 3 148 mètres. Les pistes abruptes et sinueuses du Stelvio surplombent Bormio comme une immense peinture à l’huile verte et blanche. Cela semble inquiétant par endroits, car il est escarpé et souvent sans soleil, mais les habitants l’adorent et le considèrent comme faisant partie de la famille Bormio.
« Tout le monde adore la montagne et le parcours du Stelvio », a déclaré Marzia Zappa, 72 ans, propriétaire de l’hôtel Cepina, juste à côté de Bormio. « C’est une montagne vivante et forte. Elle a de l’énergie. L’eau, les animaux, le changement de couleurs. C’est magique pour nous. »
Depuis la base, on voit clairement à quel point le Stelvio possède peu de neige naturelle. La majeure partie du parcours est artificielle et glacée, serpentant sur plus de trois kilomètres à flanc de montagne en direction de Bormio.
C’est Anzi, un ancien membre de l’équipe nationale italienne de ski qui possède un hôtel de villégiature sur le Stelvio, et ses copains coureurs qui ont décidé que la montagne devait être plus qu’une affaire de famille assez primitive, bien que difficile. Au début des années 1980, lui et son équipe ont façonné et agrandi la piste et ajouté des remontées mécaniques et des équipements d’enneigement artificiel.
Leur objectif était de le mettre aux normes exigées par la FIS, la Fédération internationale de ski et de snowboard, et ils y sont parvenus. Ils ont également créé un monstre.
Le parcours du Stelvio a aujourd’hui une longueur de 3 442 mètres, selon les statistiques officielles de Milan Cortina. Le dénivelé est de 1 010 mètres et la pente moyenne est de 34 pour cent. Il s’agit d’un parcours très technique qui ne laisse aucune place à l’erreur. Les pistes sont souvent ombragées et la neige, généralement artificielle – le changement climatique a durement frappé les Alpes italiennes et les Dolomites – est souvent glacée. Le parcours se courbe comme un serpent et il n’y a pas de plats. Il y a des bosses et des sauts, des plus gros, pour ceux qui aiment voler.
« Quand j’étais jeune, le Stelvio était ma course préférée de l’année », a déclaré Innerhofer. « J’étais fort et j’aimais les parcours techniques. Mais c’est épuisant. On n’a pas un moment pour se détendre. Il n’y a aucune glisse. Il faut dire ‘je risque tout dans cette course’ pour bien placer. »
Innerhofer a déclaré que les conditions d’enneigement du nord de l’Italie – c’est-à-dire un manque général de neige fraîche et régulière – favoriseraient les courses européennes des épreuves olympiques du Stelvio.
Parmi les principaux candidats au podium, a-t-il déclaré, figurent les Suisses Marco Odermatt et Franjo Von Allmen, l’Autrichien Vincent Kriechmayr et l’Italien Giovanni Franzoni. (Au 23 janvier, Innerhofer ne savait pas s’il participerait à la sélection finale pour concourir pour l’Italie, et la liste canadienne n’avait pas encore été annoncée.)
Beppe Bonseri, propriétaire du refuge de montagne Sunny Valley sur la montagne voisine de Santa Caterina, ancien directeur général des Championnats du monde de ski alpin FIS et fervent promoteur des courses de la région de Bormio, affirme une chose est sûre : aucun cheval noir, aucun étranger ne remportera l’or ou l’argent sur le Stelvio. « Au cours de mes 40 années d’expérience avec le Stelvio, je sais qu’aucun coup lointain ne gagne », a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup de coureurs compétitifs à des vitesses moyennes de 85 ou 90 km/h, mais pas aux vitesses beaucoup plus élevées du Stelvio. »
Innerhofer est tout à fait d’accord, affirmant qu’il est très peu probable que le Stelvio connaisse des surprises olympiques – personne n’a de chance ici. « Seuls les meilleurs skieurs ont de bonnes chances de gagner », a-t-il déclaré.
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