Contrairement au retour de Jonathan Toews à Chicago plus tôt cette semaine – qui n’allait jamais être autre chose qu’une affaire sincère et émouvante – personne ne sait vraiment comment Mitch Marner sera reçu vendredi pour son premier match à Toronto.
Manquant de la bonne volonté engendrée par l’apport d’une coupe Stanley – sans parler du trio offert par Toews – à une organisation de la LNH qui souffre depuis longtemps, Marner revient comme un autre rappel du potentiel brut et inexploité d’une génération dorée qui a cruellement fondu dans le feu de la bataille des séries éliminatoires.
Lorsque les Maple Leafs ont repêché un noyau composé de Marner, Auston Matthews et William Nylander il y a dix ans – qui seront rejoints par John Tavares via le libre arbitre – beaucoup à Toronto ont présumé que c’était le début de la fin de leur propre disette de championnat.
Maintenant, avec Marner membre des Golden Knights de Vegas, leader de la division Pacifique, et les Maple Leafs luttant simplement pour se qualifier pour les séries éliminatoires, il semble que Toronto soit plus proche de la fin d’une époque qui se jouait rarement jusqu’en mai, et encore moins en juin.
Lors de la première apparition de Marner contre son ancienne équipe il y a une semaine – une victoire de 6-5 en prolongation à Vegas à laquelle il a contribué deux passes décisives – il y avait suffisamment de partisans mécontents des Leafs au Nevada pour créer un aperçu inconfortable de ce qui pourrait se passer au Scotiabank Arena.
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Alors que son propre directeur général, Kelly McCrimmon, admet qu’il ne sait pas ce que vendredi réserve au fan des Leafs né à Markham, en Ontario, un autre ancien Bud, Mike Johnson, a déclaré à l’émission de radio Overdrive de TSN que même si les opinions dans le bâtiment sont divisées à propos de Marner, les plus négatives prévaudront probablement.
« Même s’il s’agit d’un partage 50-50, les huées étoufferont les acclamations pendant une grande partie du match à Toronto et je pense que cela lui fera mal », a déclaré Johnson. « … Il est littéralement le plus grand Maple Leaf né à Toronto de tous les temps et il va y retourner pour la première fois et il va se faire écraser, une avalanche de huées et de négativité, de vitriol et de signes et tout le reste.
Non pas que le cœur de nombreux fans de Leaf saigne en entendant cela. Marner, comme beaucoup s’empresseront de le souligner, a choisi de partir, mettant l’organisation dans un coin en tant qu’agent libre en attente l’été dernier, ce qui a finalement vu l’équipe effectuer un échange vers la destination de son choix – Vegas – remportant en échange le vainqueur de la Coupe Stanley, Nicolas Roy.
Quoi que les fans pensent de Marner, sa place dans le livre des records de l’équipe est assurée, se classant quatrième pour le plus grand nombre de passes décisives dans l’histoire de la franchise (520) et sixième pour les points (741). Cependant, sa bonne foi en saison régulière n’a pratiquement jamais été mise en doute, l’ancien quatrième choix au classement général étant le meilleur marqueur de l’équipe lors de cinq de ses neuf saisons à Toronto.
C’est au printemps que ses difficultés ont souvent été mises à nu, le joueur de 28 ans ayant mené l’équipe en marquant deux fois en neuf déplacements au bal de Lord Stanley, enregistrant 63 points en 70 matchs. Pour le contexte historique de l’équipe – et pour les fans des Leafs, c’est souvent tout – ces 63 points sont autant que Doug Gilmour a récolté lors de ces deux aventures printanières mémorables qui se sont toutes deux terminées à un tour avant la finale.
Mais son palmarès en bleu et blanc appartient au passé. Désormais vêtu de gris acier et d’or, Marner tentera d’écrire un nouveau post-scriptum des séries éliminatoires au nouveau chapitre de sa carrière ce printemps, une fois qu’il aura rempli son dernier devoir du vendredi envers sa ville et son pays de naissance.
Et en plus, ce n’est pas comme s’il ne trouverait pas de visages amicaux au bout du couloir, dans le vestiaire de la maison.
«J’espère que ce sera un accueil chaleureux», a déclaré le gardien des Leafs Joseph Woll après la défaite de mercredi contre les Red Wings de Détroit. « Je sais qu’il n’a que de bons souvenirs ici, et je pense que les fans ont également vécu beaucoup de bons souvenirs avec lui.
« C’est un gars formidable. C’est dommage qu’il ne soit plus avec notre groupe, mais je pense que le hockey est un lieu de respect et j’espère que les fans lui rendent hommage. »
Le défenseur Brandon Carlo, qui n’est pas étranger à jouer avec et contre Marner – l’ayant affronté à plusieurs reprises en tant que membre des Bruins de Boston – a déclaré que compte tenu de la situation actuelle des Leafs, le temps des politesses envers un ancien coéquipier sera de courte durée.
« J’espère qu’il vient juste d’arriver et qu’il profite de l’occasion pour apprécier tous les souvenirs qu’il a construits au fil de ses années ici, et il y aura certainement un ressort supplémentaire dans sa démarche, c’est sûr », a déclaré Carlo mercredi. « Mais dans l’ensemble, je pense que nous voulons simplement continuer à jouer notre jeu, nous concentrer sur nous-mêmes, mais ce sera une question d’émotion pour lui. »
