Drake Maye a mieux géré les conditions de neige et de neige que l’équipe locale et il a marqué le seul touché de la Nouvelle-Angleterre sur un gardien de six mètres, propulsant les Patriots à leur 12e Super Bowl avec une victoire 10-7 contre les Broncos de Denver dans le championnat de l’AFC dimanche.
Maye n’a lancé que 86 verges, mais a couru pour 65 et a glacé la victoire avec un gardien de sept verges aux troisième et cinq dans les dernières minutes pour envoyer les Patriots (17-3) au Super Bowl lors de la première année de Mike Vrabel en tant qu’entraîneur.
Les Patriots affronteront le vainqueur du match de championnat NFC entre les Rams de Los Angeles et les Seahawks de Seattle lors du Super Bowl le 8 février à Santa Clara, en Californie.
«Je suis tout simplement fier de cette équipe», a déclaré Maye. « Je n’ai pas beaucoup de mots. Je suis juste reconnaissant pour cette équipe. J’aime chacun d’entre eux. Il a fallu tout le monde. »
Christian Gonzalez a intercepté Jarrett Stidham, partant à la place de Bo Nix, blessé, à 2:11 de la fin, pour le deuxième retrait de la Nouvelle-Angleterre. Le premier a donné aux Patriots un terrain court et a conduit au touché de Maye qui a égalisé 7-7 avant la mi-temps.
Sous le regard de Nix depuis une suite suite à une opération à la cheville mardi en Alabama, Stidham a fait son premier départ en plus de deux ans. Son premier achèvement depuis la finale de la saison régulière 2023 a été une fléchette de 52 verges vers Marvin Mims Jr. contre les sept de la Nouvelle-Angleterre qui ont établi le touché de six verges de Courtland Sutton.
Ce fut le point culminant de Stidham puisqu’il retourna le ballon deux fois et termina 17 sur 31 pour 133 verges avec le TD.
« J’étais très excité par cette opportunité et je déteste que nous ayons échoué », a déclaré Stidham.
La Nouvelle-Angleterre, qui a obtenu une fiche de 4-13 l’an dernier sous la direction de Jerod Mayo, est devenue la troisième équipe de l’ère du Super Bowl à remporter un championnat de conférence avec 10 points ou moins. Buffalo a battu Denver 10-7 lors du match pour le titre de l’AFC 1991, et Los Angeles a battu Tampa Bay 9-0 lors du match de championnat NFC 1979.
Vrabel, qui a remporté trois Super Bowls en tant que secondeur de jeu pour les Patriots, pourrait devenir la première personne de l’histoire de la NFL à également gagner en tant qu’entraîneur-chef de la même franchise.
« Je ne gagnerai pas. Ce seront les joueurs qui gagneront le match, je vous le promets », a déclaré Vrabel. « Je vous le promets, ce ne sera pas moi qui gagnerai, et je vous promets que je ferai tout ce que je peux, ainsi que notre staff, pour qu’ils soient prêts pour le match. »
Les Broncos (15-4) ont terminé à un pas de réaliser la prédiction de pré-saison de Sean Payton concernant un voyage au Super Bowl 60, et il s’est pointé du doigt lui-même.
Il a déclaré qu’il regrettait son appel au quatrième et un des 14 de la Nouvelle-Angleterre au deuxième quart lorsqu’un panier avant l’arrivée de la neige aurait donné à Denver une avance à deux chiffres. Le lancer de Stidham vers le porteur de ballon RJ Harvey était incomplet et l’élan initial des Broncos s’est évanoui.
« Il y a toujours des regrets », a déclaré Payton. « Ouais, je veux dire, écoute, j’avais l’impression que nous étions ici, quatrième et un. Nous nous sentions assez proches… Donc, oui, il y aura toujours des doutes. »
Les Broncos se sont accrochés à une avance de 7-0 qui a été de courte durée. Elijah Ponder a récupéré la passe arrière de Stidham au Denver 12, préparant le touché égalisateur deux jeux plus tard.
« Je pensais l’avoir lancé en avant et, évidemment, la rediffusion disait différemment », a déclaré Stidham. « J’aurais probablement dû manger le sac et laisser (Jeremy) Crawshaw lancer le ballon et renverser le terrain. »
Les deux botteurs ont raté deux paniers dans des conditions glaciales avec Wil Lutz de Denver et Andy Borregales de la Nouvelle-Angleterre lors de longs essais juste avant l’arrivée de la neige à la mi-temps.
La victoire des Patriots était leur 40e en séries éliminatoires, brisant l’égalité avec les 49ers de San Francisco pour le plus grand nombre de l’histoire de la NFL.
Il faisait beau au coup d’envoi avec une température de 26 degrés (moins -3 °C), mais à la mi-temps, les flocons de neige ont commencé à tomber et les équipes au sol ont dû utiliser des souffleuses à neige pour marquer les hachures et les lignes de triage au quatrième trimestre, alors qu’il faisait 16 degrés (moins -9 °C).
« Quelle atmosphère ici », a déclaré Maye. « Bataille des éléments. J’adore cette équipe. Qu’en est-il de la défense ? J’aime chacun d’entre eux.
Les Patriots ont accordé 26 points en trois matchs éliminatoires. La seule équipe à avoir accordé moins de points en trois matchs éliminatoires avant une apparition au Super Bowl était les Ravens de 2000, qui n’ont accordé que 16 points.
Après avoir gagné seulement 72 verges en première mi-temps, les Patriots ont ouvert la seconde mi-temps dans une neige tourbillonnante avec un entraînement de 16 jeux et 64 verges qui a consommé 9 minutes et demie et s’est terminé par un panier de 23 verges de Borregales qui a prouvé la différence.
Stidham, qui a été repêché par les Patriots en 2019, a effectué son premier départ depuis la finale de la saison régulière 2023. Les Broncos étaient la seule équipe de la ligue à ne pas avoir accordé de snaps ou de transferts à leur QB suppléant au cours des deux dernières saisons.
Nix, qui a réalisé 11 drives gagnants au cours de ses deux premières saisons dans la NFL, s’est blessé lors du dernier drive de Denver en prolongation contre Buffalo la semaine dernière. Mais il n’est pas sorti du match et l’étendue de sa blessure – une cheville droite cassée – n’était pas connue jusqu’à ce qu’il passe des radiographies après la victoire 33-30.
Les Patriots ont récolté en moyenne 18 points par match en séries éliminatoires, le plus faible score parmi toutes les équipes à avoir participé au Super Bowl depuis les Rams de 1979, qui en avaient en moyenne 15.
« Je vais remporter une vilaine victoire avant de subir une jolie défaite », a déclaré Diggs. « Personne n’est satisfait. Heureux, mais pas complaisant. Nous avons la chance d’être là où nous sommes, mais nous savons qu’il y a plus à faire pour nous. »
Blessures
Patriots : LB Robert Spillane (cheville) est parti au premier quart.
Broncos : Le WR Pat Bryant est parti avec une blessure aux ischio-jambiers au deuxième quart.
