La robe rose à paillettes de Rong Niu scintillait sous les lumières de l’arène lors d’un récent match de basket-ball masculin des Miami Hurricane.
L’interprète populaire de la mi-temps connue sous le nom de « Red Panda » a terminé son set de sept minutes, a levé les yeux vers une foule de fans scandant son nom et a affiché un sourire avant de descendre de son monocycle.
Les caméras se sont levées instantanément. Un membre du groupe Hurricanes a crié « Je t’aime, Red Panda ! » Un agent de sécurité secoua la tête avec incrédulité tandis qu’un fan à proximité demandait à voix haute : « Comment fait-elle ça ? » Les membres de l’équipe de danse des Hurricanes se sont alignés pour prendre des photos avec elle avant qu’elle ne sorte.
Niu s’est quelque peu habituée à la fanfare au fil des décennies en se produisant lors de matchs de basket-ball de la NBA, de la WNBA et du collège – son premier spectacle à la mi-temps était un match des Los Angeles Clippers en 1993. Pourtant, même après que les fans de sport se soient rassemblés autour d’elle après une chute effrayante lors d’un match de la WNBA en juillet dernier, elle peut difficilement exprimer ce que ce soutien signifie pour elle.
« Je ressens tellement de soutien », a déclaré Niu après avoir joué mercredi lors du match à domicile de Miami contre Stanford. « C’est au-delà du soutien – je ne sais pas. Je n’ai pas de meilleur mot pour décrire ce sentiment. C’était au-delà de l’appréciation. »
Niu est issu d’une famille d’acrobates du spectacle. Elle le fait depuis l’âge de 7 ans, lorsque son père a découvert son talent en l’aidant à équilibrer des bols et des briques sur sa tête dans leur maison de la province chinoise du Shanxi.
Son numéro consiste à monter un monocycle sur mesure, qui s’étend à environ huit pieds au-dessus du terrain, et à équilibrer des bols sur mesure sur le bas de sa jambe avant de les retourner au sommet de sa tête.
Pendant l’entracte de la finale de la Coupe des Commissaires WNBA entre l’Indiana Fever et les Minnesota Lynx, Niu est tombée de son monocycle et s’est écrasée sur le terrain une minute après le début de sa performance. Elle est restée couchée pendant plusieurs minutes, a finalement été aidée par un fauteuil roulant et on lui a diagnostiqué plus tard une fracture du poignet gauche.
« Je me rends compte maintenant que j’étais désorientée. Ce n’était pas seulement de la douleur ici », a déclaré Niu mercredi, en désignant son poignet gauche, dont elle se souvient qu’il était enflé et qu’il souffrait énormément. « Je n’ai pas été très clair à cause de l’impact. Ils m’ont dit : « Pouvez-vous marcher ? » J’ai dit : « Oui », puis j’ai essayé de me lever et de marcher. Et puis, je pense que je m’évanouissais.
Elle a passé 11 heures dans un hôpital de Minneapolis, avec deux membres du personnel de Lynx à ses côtés tout le temps. Alors qu’elle était allongée sur son lit d’hôpital, elle se demandait ce qui avait bien pu se passer pendant l’acte qu’elle avait accompli tant de fois.
« Je ne dis pas que je suis si bonne ou quoi que ce soit », a-t-elle déclaré. « En général, je ne tombe pas. Les bols tombent parce qu’ils s’envolent dans les airs et parfois je ne suis pas capable de les contrôler. Mais conduire le monocycle… cela ne devrait pas être incontrôlable. »
Niu est retourné à l’arène après avoir été libéré de l’hôpital. Son monocycle était au même endroit où elle l’avait laissé dans sa loge.
Elle commença à l’inspecter, vérifiant la rotation de la roue, regardant la poignée. Puis elle a remarqué qu’une de ses pédales était légèrement pliée. Elle emballe généralement son équipement très soigneusement lorsqu’elle voyage, mais il a été endommagé pendant le transport ; que ce soit lors des contrôles de sécurité ou dans l’avion, elle n’en est pas sûre.
« Normalement, j’installe le monocycle. Je vais le tester. Je teste comme ça », a-t-elle déclaré en tournant son volant pour démontrer son processus de vérification de l’équipement. « Je l’ai testé. Mais je n’ai pas testé (la pédale). »
Niu frémit encore au souvenir de la chute, qui a nécessité une intervention chirurgicale et environ quatre mois de convalescence, mais elle a reçu une vague de soutien sur les réseaux sociaux, notamment de la part de la star de Fever, Caitlin Clark, ainsi que des cartes et des cadeaux.
Elle est revenue à l’action le 23 octobre pour un événement Amazon Prime, puis de retour sur le terrain de la NBA le 1er novembre pour un match entre Chicago et Philadelphie.
Le retour au tribunal n’a pas été facile.
« J’ai encore des pensées », a-t-elle déclaré. « J’ai encore ces pensées quand je commence à pédaler. »
Mais alors que les fans scandent son nom, renonçant à se rendre aux stands de concession et aux toilettes à la mi-temps pour la regarder jouer, Niu est remplie à la fois de gratitude et de motivation.
« Je veux montrer que je peux le faire », a-t-elle déclaré. « Mais (quand) je n’ai pas pu le faire, ils ont quand même chanté pour moi. Je sens que je leur dois quelque chose. Je me sens très reconnaissant. Je n’ai pas les meilleurs mots pour décrire ce sentiment, mais c’est beaucoup de soutien. Cela me tient au cœur. »
