PJ Washington Jr. était assis sur la scène dans la salle d’interview des Dallas Mavericks, fraîchement après une autre défaite avec une formation décimée pour un club confronté à un deuxième long été consécutif à domicile depuis l’étonnant échange de Luka Doncic.
Anthony Davis et Kyrie Irving n’ont pas joué lors de cette défaite 118-105 contre le Minnesota – et pourraient ne pas être à nouveau dans l’uniforme des Mavericks le même soir – alors qu’il s’agissait d’une absence temporaire pour blessure du quadruple champion de la NBA Klay Thompson et Cooper Flagg, le choix de la recrue n°1 qui a atterri à Dallas par un hasard fou et est considéré comme le prochain visage de la franchise après Doncic.
Quelques jours à peine depuis que les Mavs ont envoyé leur superstar mondiale aux Lakers de Los Angeles pour Davis et ont secoué le noyau d’une équipe qui n’était qu’à neuf mois de la finale de la NBA, l’espoir de Washington d’un retour à la compétition repose sur ces quatre coéquipiers en bonne santé à ses côtés.
« Je ne pense pas que notre équipe soit mauvaise. Je pense simplement que c’est une équipe blessée », a déclaré Washington. « Une fois que tout le monde sera en bonne santé, il y aura beaucoup plus de gens ici qui nous enregistreront avec les médias. Une fois que Kai sera de retour et qu’AD sera de retour, nous serons certainement une équipe différente. Et Klay aussi. »
Alors qu’il était assis devant un modeste rassemblement de journalistes couvrant un match également disputé dans la Conférence Ouest, Washington a dû repenser à la foule qui grandissait à chaque victoire en séries éliminatoires il y a 20 mois.
Il n’aurait pas pu prédire à l’époque à quoi il devait faire face depuis que Nico Harrison, le directeur général de l’époque, a fait ce que les fans de Dallas considéraient comme impensable en échangeant Doncic vers minuit le 2 février de l’année dernière.
Davis a rejoint les Mavericks avec une longue histoire de problèmes de blessures et a aggravé une tension abdominale lors de ses débuts à Dallas. Son absence de six semaines, au cours de laquelle Irving a subi une blessure au genou mettant fin à la saison, a alimenté la colère envers Harrison. Washington a fait un effort vain pour dire aux fans d’arrêter de scander « Fire Nico » au cours des dernières semaines de la saison dernière.
Les Mavericks espéraient que le mécontentement des fans s’atténuerait après avoir obtenu les droits de Flagg malgré seulement 1,8 pour cent de chances à la loterie du repêchage, mais les chants ont continué cette saison. Harrison a été licencié après un départ de 3-8, et Dallas a actuellement des co-directeurs généraux par intérim en Michael Finley, un ancien joueur des Mavericks, et Matt Riccardi.
« Je regarde juste le moment présent, je continue à faire mon travail. Je sais que mes coéquipiers ressentent la même chose », a déclaré Naji Marshall, qui a été signé par Harrison en tant qu’agent libre pendant l’intersaison après la défaite en cinq matchs contre Boston en finale de la NBA.
« Ce n’est pas nous qui avons été échangés ou virés, donc ce n’est pas vraiment quelque chose sur lequel nous devrions nous concentrer. Je sais que vous construisez des relations avec ces gens, vous leur souhaitez le meilleur. S’inquiéter à ce sujet, c’est comme si quelqu’un d’autre faisait votre travail à votre place. »
Flagg, qui soigne une entorse à la cheville gauche, tient sa promesse après avoir mené Duke au Final Four en tant que quatrième étudiant de première année à être nommé joueur de basket-ball masculin AP de l’année. Lui et son ancien coéquipier des Blue Devils, Kon Knueppel, sont au coude à coude dans la course NBA Rookie of the Year.
Thompson, qui a affronté les Timberwolves cette semaine avec une douleur au genou gauche, a traversé plusieurs moments difficiles depuis l’échange. Il a rejoint les Mavericks en grande partie grâce à Doncic après avoir passé ses 13 premières années à Golden State, où lui et Stephen Curry étaient les « Splash Brothers ».
Davis est absent jusqu’après la pause des étoiles en raison de lésions ligamentaires à la main gauche, et il a raté plus de matchs qu’il n’en a joué pour Dallas en raison de diverses maladies. Il est question d’échanger le joueur étoile à 10 reprises, ce qui serait une autre façon de tourner la page après la décision malheureuse d’Harrison.
Dans le même temps, il ne fait aucun doute que les Mavs aimeraient voir une période prolongée avec une formation comprenant Davis, l’un des meilleurs grands hommes bidirectionnels de l’histoire de la ligue, et Irving, neuf fois All-Star en tant que gardien de jeu. Les deux hommes n’ont joué que deux quarts et demi ensemble avant que Davis ne se blesse contre les Rockets de Houston le 8 février dernier.
Même si Davis reste à Dallas, rien ne garantit qu’ils joueront ensemble en 2025-2026. Avec autant de terrain à rattraper dans l’Ouest, Dallas doit décider si cela vaut la peine pour Irving de revenir cette saison après une déchirure du LCA gauche en mars dernier.
« À un moment donné, il y aura un calendrier », a déclaré l’entraîneur Jason Kidd. « Ce serait probablement après la pause des étoiles, mais il y a aussi d’autres projets qui pourraient entrer en jeu ici. Pouvoir monter sur le terrain et jouer un match NBA pourrait être juste un peu différent de l’entraînement. »
Kidd s’est demandé si le bilan de l’équipe jouerait un rôle dans la décision.
« Il s’agit pour lui d’être capable de jouer au plus haut niveau mentalement et physiquement », a déclaré Kidd. « Dans son esprit, celui de personne d’autre. »
Les Mavs disputeront bientôt leur 82e match de saison régulière depuis l’échange, et le record sera remarquablement similaire à la marque de 33-49 de la saison recrue de Doncic en 2018-19.
Il y avait alors beaucoup de promesses – et de nombreux rebondissements avant deux séries éliminatoires approfondies en trois saisons. Il y a désormais plus d’incertitude que de promesses, et il reste suffisamment de temps pour que les choses changent à nouveau.
« Si vous comptez sur l’espoir, alors ce sera un échec », a déclaré Kidd.
« Je pense qu’il s’agit simplement de travailler dur, de comprendre que nous avons un mélange de vétérans et de jeunes joueurs et d’apprendre ce que signifie être un pro, mais aussi ce que signifie gagner. On n’est jamais assuré. Nous y étions il y a deux ans, et nous n’avons pas réussi. Et les choses ont changé. Mais vous devez continuer à donner le meilleur de vous-même, et c’est ce que fait ce groupe. »
