Lorsque Shaun White faisait du snowboard à ses débuts, ce sport était si nouveau que sa mère était encore en train de maîtriser le sujet après toute une vie passée à skier.
Parmi les règles de Cathy White : Si Shaun, son frère et sa sœur voulaient que maman les accompagne en bas de la montagne, ils devaient rouler en « switch » – à reculons – pour qu’elle puisse suivre.
C’est en partie ainsi qu’est né un champion de snowboard.
« Tout l’hiver, nous avons roulé en switch, toute la journée, tous les jours », a déclaré White, triple médaillé d’or olympique américain. « Nous tombons et nous nous en rendons compte. À la fin de la saison, j’étais si compétent en switch. C’était un véritable cadeau que ma mère m’a fait. »
Bien que le snowboard adore afficher ses sauts massifs et ses flips audacieux, c’est la capacité de tourner dans quatre directions – avancer et reculer, puis tourner dans le sens des aiguilles d’une montre ou dans le sens inverse dans les deux sens – qui est considérée comme l’un des Saints Graal du sport.
Lorsque les médailles seront remises aux Jeux de Milan Cortina, les coureurs qui y parviendront le mieux – ou pas du tout – les porteront presque certainement.
Envoyez-nous vos questions sur les Jeux Olympiques d’hiver de Milan Cortina
C’est aussi difficile que sous-estimé par les téléspectateurs occasionnels ou par ceux qui ne l’ont jamais essayé. Chloé Kim a essentiellement passé quatre ans à maîtriser cet art avant les Jeux olympiques de Pékin. Sa capacité à réussir sous pression a été la clé de sa deuxième médaille d’or il y a quatre ans.
Scotty James se penche également sur le côté dit « technique » de la conduite. L’Australien, avec des médailles olympiques d’argent et de bronze, a fait monter la barre aux X Games de cette année lorsqu’il est devenu le premier cavalier à réussir des sauts arrière consécutifs à 1440 degrés – l’un en avant, l’autre en switch. « Backside » signifie commencer la pirouette avec le dos tourné vers le bas de la pente.
James, 31 ans, dit qu’il a dû s’adapter et aller plus grand avant Milan Cortina, mais que travailler sur des trajectoires inconfortables dans différentes directions est « ce qui va remplir ma tasse pendant que je fais la course ».
« C’est le switch McTwists et toutes ces différentes variantes et backside riding, et cetera, et cetera », a-t-il déclaré, en vérifiant le nom de l’un des nombreux tricks de snowboard qui semblent cool, même si seuls les experts savent vraiment ce qu’ils signifient. « C’est ce qui m’excite et me fait sortir du lit tous les jours. »
C’est un lanceur droitier qui lance du gaucher. Mais plus dur
Demandez à n’importe quel snowboarder d’élite de mettre en perspective la difficulté de rouler à reculons, puis, disons, de décoller face à la colline tout en gravissant le mur de 22 pieds de haut du half-pipe, et il vous donnera une version de « c’est un lanceur droitier qui essaie de lancer de la main gauche » ou « c’est un droitier qui essaie de signer son nom avec sa main gauche ».
En fait, c’est plus difficile que ça. C’est peut-être Kelly Clark, la championne olympique de half-pipe de 2002 qui a ajouté des médailles de bronze en 2010 et 2014, qui a le mieux exprimé la situation.
« Ce n’est pas comme si vous signiez votre nom de la main gauche », a-t-elle déclaré. « C’est comme essayer d’écrire un essai avec votre main gauche et ensuite le faire passer pour normal. C’est écrire un essai, dire à tout le monde que vous l’avez fait avec votre main dominante et voir si vous pouvez le faire passer. »
Switch riding, les backside spins ne sont pas faciles à réaliser ou à comprendre
White faisait partie des quelques personnes interrogées pour cette histoire qui ont déclaré qu’il était en fait heureux que quelqu’un lui pose des questions sur ce sujet.
« C’est un peu comme si vous savez, vous savez », a-t-il déclaré. « Mais si vous ne le savez pas, dites simplement : ‘Oh, c’est cool, il a tourné comme ça.’ Mais en réalité, c’est : « Non, c’était un changement. »
C’est difficile à dire pour les non-experts, car l’avant et l’arrière d’un snowboard se ressemblent tellement. Il est plus facile de déterminer le mouvement d’avant en arrière en ski libre, où le concept est le même, et tout aussi difficile, mais pas aussi délicat à détecter car il est facile de savoir si quelqu’un recule sur ses skis.
David Wise a remporté la deuxième de ses deux médailles d’or olympiques en 2018 lorsqu’il est devenu le premier skieur freeski en demi-lune à réaliser des double corks – deux flips tête-dessus-talons – tout en tournant dans les quatre directions sur la même descente.
Pour expliquer l’ampleur de l’exploit ce jour-là, Jonny Moseley – le skieur acrobatique qui a établi la barre de la progression dans les sports d’action au début des années 2000 – a déclaré simplement : « C’est comme apprendre deux sports. »
Eileen Gu, qui cherche à ajouter à ses trois médailles olympiques avec trois autres en Italie, peut faire des pirouettes dans les deux sens sur le halfpipe, le parcours de salto et le saut en big air, où les snowboarders et les skieurs ont trois chances et doivent tourner dans des sens différents sur au moins deux sauts.
« Cela ne semble pas naturel. C’est littéralement ce qu’on appelle une direction « contre nature », et c’est un peu ce que l’on ressent », a déclaré Gu. « Vous ne ressentez jamais la même chose des deux côtés. Si vous ne skiez pas pendant longtemps et que vous revenez, il y a toujours un côté qui est beaucoup plus facile. L’autre côté, vous devez simplement travailler plus dur. »
Les triples, les doubles et le « big air » attirent toujours des oohs et des ahhs
Le trick gagnant en half-pipe masculin aux derniers Jeux olympiques a été le triple cork du Japonais Ayumu Hirano, qui a battu White et plusieurs de ses compatriotes au cours d’une course d’un an pour perfectionner trois flips éperdus, puis l’a réussi dans le cadre d’une course complète.
Quatre ans plus tard, certains coureurs tenteront non pas un, mais deux triples corks dans leurs routines.
« Vous allez voir des triples consécutifs », a déclaré Rick Bower, le directeur du programme américain de snowboard qui est également l’entraîneur personnel de Kim.
Quiconque y parviendra gagnera probablement, en supposant qu’il puisse réussir trois ou quatre autres figures complexes en descendant ce half-pipe.
La plupart d’entre eux impliqueront de rouler en switch ou de tourner d’une manière non naturelle. Il en va de même pour le slicestyle et le big air, où les sauts massifs ne sont qu’une partie de la formule gagnante.
«C’est une partie importante de l’organisation des descentes», a déclaré le snowboarder canadien Mark McMorris, qui a remporté plusieurs X Games et trois médailles de bronze olympiques en Slopestyle. « Il faut avoir des trucs de switch là-dedans et c’est sacrément difficile. Je suis en fait reconnaissant que nous roulions dans les deux sens en snowboard. Cela pimente les choses et c’est une chose impressionnante à pouvoir faire. »
