Au cours des consultations prébudgétaires, les législateurs de l’Ontario ont entendu le Comité de l’aviation du Nord de l’Ontario parler de l’état des pistes d’atterrissage éloignées des Premières Nations.
KINGFISHER LAKE — Les aéroports de plus de deux douzaines de Premières Nations éloignées sont totalement inadéquats et ce depuis des décennies.
C’est ce qu’a déclaré Tom Meilleur, président du Comité de l’aviation du Nord de l’Ontario, aux législateurs provinciaux lors des consultations prébudgétaires à Thunder Bay le 28 janvier.
Meilleur et son groupe réclamaient des améliorations significatives aux aéroports des Premières Nations appartenant au ministère des Transports de l’Ontario dans le Grand Nord, affirmant qu’une litanie de problèmes d’infrastructure et de service causaient de graves problèmes.
« Ces déficits ont des conséquences réelles », a-t-il déclaré devant le Comité permanent des finances et des affaires économiques de l’Assemblée législative. « Patients médicaux bloqués, médicaments essentiels retardés, nourriture retardée, vols d’évacuation sanitaire incapables d’atterrir, pertes de vies évitables. »
« Ce n’est pas théorique : cela se produit aujourd’hui en Ontario et dans de véritables communautés qui dépendent de nous pour assurer leur sécurité. »
Le comité de l’aviation, a déclaré Meilleur, représente les compagnies aériennes régionales, les dirigeants des Premières Nations, les spécialistes techniques et « des milliers de résidents du Nord dont la vie quotidienne dépend d’un transport aérien sûr et fiable ». Meilleur est également vice-président exécutif de North Star Air, un transporteur régional en partenariat avec 11 Premières Nations, et a déclaré au comité qu’il travaille dans le secteur de l’aviation dans le nord de l’Ontario depuis environ 40 ans.
Il a qualifié les aéroports de « bouée de sauvetage » pour les Premières Nations éloignées, où il n’existe pas de routes toutes saisons.
« Pourtant, ces bouées de sauvetage échouent », a déclaré Meilleur. « Tous ces aéroports sont vétustes, non conformes aux réglementations en vigueur et incapables de soutenir la croissance future. »
« Ce n’est pas un problème nouveau : il se détériore depuis des décennies. »
Dans un e-mail à Actualitésle ministère des Transports a déclaré qu’il fournit tout le financement opérationnel des aéroports éloignés des Premières Nations et qu’il « investira 24,9 millions de dollars en 2025-2026 pour maintenir ces liaisons critiques sûres, conformes et fiables ».
« Chaque aéroport répond aux normes de certification fédérales et est régulièrement audité par Transports Canada. Deux études actives sont en cours pour guider les futures mises à niveau et les investissements à long terme dans les infrastructures aéroportuaires éloignées.
Le comité des finances du gouvernement à Thunder Bay était composé de représentants des conservateurs au pouvoir, ainsi que du NPD et des libéraux de l’opposition. Le député néo-démocrate Kiiwetinoong, Sol Mamakwa – membre de la Première nation de Kingfisher Lake, qui est éloignée – était présent et a déclaré que sa circonscription comprenait 24 communautés sans accès routier et a reconnu que l’infrastructure aérienne manquait cruellement.
« Je ne les appelle même pas aéroports. Je les appelle pistes d’atterrissage parce que ce sont des pistes en gravier », a-t-il déclaré. «C’est tellement les années 1950 et… c’est ainsi que les Premières Nations sont traitées dans cette province de l’Ontario.»
Entre autres choses, Meilleur a déclaré au comité que la liste des problèmes comprend les pistes trop courtes, étroites et mal entretenues, les lacunes dans les rapports météorologiques, l’insuffisance des services sur place comme le dégivrage, le ravitaillement et les interventions d’urgence, le manque de personnel général et les petits terminaux désuets qui ne disposent pas d’une infrastructure de contrôle appropriée.
« La plupart des aéroports sont dotés d’un personnel à temps plein, en semaine uniquement, malgré le fait qu’il y a des opérations d’évacuation sanitaire 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 et que les opérations sont régulièrement programmées au-delà d’un travail de 9h à 17h», a-t-il déclaré. «C’est dangereux, insoutenable et, franchement, inacceptable.»
« Imaginez-vous atterrissant à Thunder Bay et n’ayant aucun équipement à votre disposition », a-t-il déclaré à la salle des députés. « La raison pour laquelle cela ne peut pas attendre, c’est que plus de la moitié de tous les voyageurs dans le Nord sont des voyageurs pour des raisons médicales. »
« Pourtant, le mauvais temps provoque des annulations, des vols manqués chaque mois – des vols qui auraient été effectués avec succès avec de meilleures approches et de meilleurs services au sol. »
Au total, Meilleur a déclaré qu’environ 1,5 milliard de dollars devront être dépensés sur environ sept à dix ans « pour mettre les aéroports aux normes », et a souligné le mot « juste ».
Bien que le gouvernement provincial ait vanté les progrès réalisés, il affirme qu’il prépare le terrain pour certaines routes toutes saisons dans les communautés de la région du Cercle de feu comme Marten Falls et Webequie, Meilleur a déclaré que la distance entre la plupart des communautés du Grand Nord et les centres de services urbains et, si nécessaire, les centres d’évacuation, signifie que le transport aérien sera toujours crucial.
« De nouvelles routes toutes saisons peuvent aider, mais elles ne remplaceront jamais l’aviation », a-t-il déclaré. « Aucun patient médical ne voyagera 12 heures sur une route de gravier pour se faire soigner. »
« Les routes sont géniales, c’est une excellente idée », a déclaré Meilleur plus tard au cours de la réunion en répondant aux questions des députés. «Ils seront dans des années, mais ils ne vous aideront pas lorsqu’un incendie de forêt vous coupe la route.»
« J’ai vécu cette expérience à Pickle Lake où nous n’avions qu’une seule route et où le feu était sur la route qui se dirigeait vers la ville. »
Ottawa n’est pas non plus à l’abri, a déclaré Meilleur, puisqu’elle finance les aéroports offrant des services réguliers par l’intermédiaire du programme d’aide aux immobilisations aéroportuaires. Il a déclaré que son groupe souhaite s’asseoir avec des représentants de ministères fédéraux comme Transports Canada et Services aux Autochtones Canada, et provinciaux comme le MTO et le ministère de la Santé, « parce que la santé fait partie intégrante de ce financement ».
« Ils vont économiser des millions et des millions de dollars par an s’ils font sortir les patients à temps et n’ont pas à reprogrammer parce que vous avez perdu du temps. »
Meilleur a déclaré que des études et la planification des travaux futurs sont en cours par la province, mais « encore une fois, je rappelle à tout le monde que cela nous a été dit depuis les années 1980 ».
