Les Kings de Los Angeles ont acquis mercredi l’ailier gauche Artemi Panarin des Rangers de New York en échange d’un choix conditionnel de troisième ronde et de l’espoir Liam Greentree.
Les Kings ont ensuite signé avec Panarin un contrat de deux ans d’une valeur de 22 millions de dollars américains qui permettra à l’attaquant russe de rester à Los Angeles jusqu’à la saison 2027-2028.
L’échange met fin à des semaines d’incertitude quant à l’avenir de Panarin, 34 ans, qui n’avait pas joué depuis le 26 janvier alors que les Rangers l’ont retenu en prévision d’échanger leur meilleur buteur au cours de chacune des sept dernières saisons consécutives. Il mène actuellement New York avec 57 points en 52 matchs.
Panarin est une acquisition majeure pour les Kings, qui sont restés en lice pour une cinquième participation consécutive aux séries éliminatoires cette saison malgré leur 31e rang dans la LNH avec 139 buts et le 29e en avantage numérique. Adrian Kempe et Kevin Fiala sont les seuls Kings à avoir marqué plus de 13 buts ou 30 points cette saison.
Los Angeles s’est engagée à privilégier le hockey défensif depuis plus d’une décennie, et l’entraîneur Jim Hiller a maintenu le système en vie malgré quatre éliminations consécutives au premier tour des séries éliminatoires contre les Oilers d’Edmonton. Mais le nouveau directeur général Ken Holland a pris cette décision pour injecter un peu d’enthousiasme et d’offensive dans une équipe qui semblait coincée entre une rivalité marginale pour la Coupe Stanley et une reconstruction complète.
Panarin est le septième meilleur buteur de la LNH au cours des cinq dernières saisons, avec 156 buts et 298 passes décisives pour New York. Il a marqué au moins 25 buts au cours de huit de ses 10 premières saisons, dont un sommet en carrière de 49 buts et 120 points il y a deux saisons.
Le départ de Panarin est la plus grosse affaire à ce jour dans ce que le directeur général Chris Drury a appelé un processus de réoutillage plutôt qu’une reconstruction pour les Rangers en dernière place. Dans une lettre aux fans du 16 janvier, Drury a déclaré que l’accent serait mis sur « l’obtention de jeunes joueurs, de choix au repêchage et d’un espace de plafond pour nous permettre une flexibilité pour aller de l’avant ».
Mais comme Panarin disposait d’une clause de non-mouvement totale, il a pu contrôler sa destination. Alors que plusieurs équipes rivales se renseignaient sur ses services, il a choisi de se rendre à Los Angeles.
Les Rangers ont conservé la moitié de son plafond salarial de 11,6 millions de dollars américains tout en faisant l’acquisition de Greentree, l’attaquant de 20 ans des Spitfires de Windsor, sélectionné à la fin de la première ronde du repêchage de 2024.
Si les Kings remportent une ronde éliminatoire, le choix devient un deuxième tour. S’ils atteignent la finale de la Conférence Ouest, les Rangers obtiendront également un choix de quatrième ronde en 2028.
L’accord, qui a été finalisé moins d’une heure avant le gel des échanges olympiques de la LNH, retire le meilleur joueur disponible du marché plus d’un mois avant la date limite des échanges du 6 mars.
Les Rangers ont déjà échangé le défenseur de profondeur Carson Soucy aux Islanders de New York, leurs rivaux de Crosstown, contre un choix de troisième ronde depuis l’envoi de la lettre de reconstruction de Drury.
Vincent Trocheck, qui a 32 ans et a signé pour trois saisons supplémentaires après celle-ci avec un plafond salarial raisonnable de 5,625 millions de dollars américains, pourrait rapporter plus que Panarin s’il était négocié.
