Les résidus miniers de Sudbury contiennent entre 8 et 10 milliards de dollars de nickel qui peut être extrait de manière économique et respectueuse de l’environnement.
Après des années de recherche, de planification, de réseautage et de collecte de fonds, Nadia Mykytczuk et le personnel de MIRARCO Mining Innovation célèbrent une grande victoire dans leur objectif d’établir le tant attendu Centre de biotechnologie des déchets miniers de Sudbury.
Les portes d’une installation pilote de 10 000 pieds carrés ont officiellement ouvert leurs portes en octobre, grâce à une subvention de recherche, de développement et de démonstration sur les minéraux critiques de 5 millions de dollars de Ressources naturelles Canada (RNCan). C’est là que Mykytczuk et une équipe de chercheurs continueront de peaufiner un processus de bioexploitation minière qui utilise de minuscules organismes pour extraire les métaux des déchets miniers.
« Nous n’avons pas encore commencé à exploiter toute la portée de ce centre, mais il y avait beaucoup d’intérêt à voir la capacité et les progrès de la recherche », a déclaré Mykytczuk, président et chef de la direction de MIRARCO, un centre de recherche appliquée de Sudbury qui travaille sur des solutions pour l’industrie minière.
Depuis des années, Mykytczuk est un chercheur de premier plan dans le domaine de la biolixiviation, qui utilise des microbes naturels pour extraire les minéraux des résidus miniers qui restent après le traitement primaire.
Il ne s’agit pas d’un procédé nouveau, mais qui n’a pas encore atteint une utilisation commerciale généralisée. L’un des objectifs du centre sera d’accélérer ce processus, ainsi que d’autres, vers la commercialisation.
Avec une valeur estimée à 8 à 10 milliards de dollars de nickel restant dans les seuls résidus miniers de la région de Sudbury, la biolixiviation est considérée comme un moyen écologiquement durable et économiquement réalisable pour les sociétés minières d’accéder à ces métaux restants.
La nouvelle installation pilote de MIRARCO permettra à l’équipe de recherche de faire progresser la science derrière le processus, tout en servant également de site de démonstration pour les acteurs de l’industrie intéressés par ses applications.
« Voir, c’est croire, et il est important que les partenaires industriels et autres partenaires voient ce que nous essayons de construire et pourquoi », a déclaré Mykytczuk.
« Ce que nous avons n’est qu’un pas vers l’ensemble des capacités que nous voulons construire dans l’ensemble du Centre de biotechnologie des déchets miniers. C’est donc une étape nécessaire pour démontrer où nous voulons arriver. »
Située dans un parc industriel à Azilda, à environ 10 minutes de route à l’ouest de Sudbury, l’installation pilote abrite désormais toutes les opérations de MIRARCO, qui étaient auparavant situées de l’autre côté de la ville, sur le campus de l’Université Laurentienne.
Cela comprend l’équipe de recherche en biorestauration et en biomine, ainsi que ses centres de recherche sur les logiciels de géomécanique et la sécurité, bien que la majorité de l’espace du laboratoire soit dédié à la mise à l’échelle et à la démonstration de la technologie de biomine, a déclaré Mykytczuk.
« Nous avons donc la capacité de traiter les résidus, de procéder à la biolixiviation, de récupérer les métaux et de travailler à ces solutions zéro déchet », a-t-elle déclaré.
La société minière de nickel Vale collabore depuis longtemps. Les opérations de l’entreprise à Sudbury sont en production depuis plus de 100 ans et comprennent actuellement cinq mines, une usine de traitement, une fonderie et une affinerie, produisant du nickel, du cuivre, du cobalt, des métaux du groupe du platine, de l’or et de l’argent.
En 2023, Vale a annoncé une contribution de 875 000 $, répartie sur cinq ans, pour soutenir le travail de Mykytczuk. Maintenant que l’installation pilote est opérationnelle, l’entreprise sera l’un des premiers bénéficiaires.
« L’un des premiers projets sur lesquels nous travaillons dans l’installation pilote concerne les résidus de pyrrhotite », a-t-elle déclaré.
« Il s’agit donc d’un déchet que Vale produit, et nous travaillons à extraire le nickel, le cobalt et le cuivre, ainsi qu’à valoriser les autres éléments afin qu’aucun déchet ne retourne au bassin de résidus. C’est donc notre objectif avec cette première démonstration du type de capacité que nous construisons dans l’installation. «
Mais les opérations minières extrayant différents minéraux produiront un type de déchets différent, ce qui signifie qu’un processus unique est nécessaire pour traiter chaque type de matériau.
En fin de compte, MIRARCO souhaite renforcer les capacités de son installation pour développer des solutions sur mesure pour chaque type de déchets miniers, a déclaré Mykytczuk.
« L’installation peut être utilisée dès maintenant pour la pyrrhotite, mais nous pouvons travailler sur d’autres matériaux, peut-être pour extraire des terres rares, pour retraiter les matériaux des batteries, pour retraiter d’autres résidus provenant d’autres sites partout dans le monde », a-t-elle déclaré.
« Bien sûr, tout cela se fait en collaboration et nous avons la possibilité d’impliquer de nombreux partenaires. Donc, si des personnes sont intéressées, elles peuvent certainement nous contacter et discuter de ces opportunités avec nous. »
Alors que MIRARCO s’installe dans son nouveau domicile, la collecte de fonds et la planification se poursuivent pour le Centre de biotechnologie des déchets miniers à grande échelle, initialement envisagé comme une installation autonome de 45 000 pieds carrés qui sera construite pour un coût estimé à près de 40 millions de dollars.
Dans les études de faisabilité du projet, MIRARCO avait identifié le parc industriel de Coniston comme emplacement potentiel pour l’installation, mais rien n’a encore été décidé, a déclaré Mykytzcuk.
« Nous n’avons pas encore tout le financement nécessaire pour construire le centre », a-t-elle déclaré, « donc nous étudions toujours toutes les options, que nous construisions à partir de là où nous en sommes actuellement, ou que nous fassions une construction entièrement nouvelle. Nous y travaillons toujours. »
Elle espère pouvoir exploiter les programmes de financement, présentés ces derniers mois par les gouvernements fédéral et provincial, axés sur des projets miniers critiques, et l’organisation recherche activement des contributions privées par le biais d’adhésions à plusieurs niveaux.
Il est difficile de donner une date ferme de construction, compte tenu de la collecte de fonds, des permis et des préparatifs qui n’ont pas encore eu lieu, mais Mykytzcuk a proposé 2029 comme date la plus rapprochée pour la construction du centre.
Néanmoins, la mise en service de l’installation pilote constitue une étape importante qui témoigne du positionnement stratégique de la ville en tant que centre d’expertise dans les technologies minières émergentes.
« Nous traversons certainement une période passionnante dans le domaine des minéraux critiques, et Sudbury est vraiment en passe de devenir un chef de file dans le développement de nouveaux types de projets comme ceux que nous menons », a-t-elle déclaré. « C’est donc une période passionnante pour être dans ce domaine. »
