Mikaela Shiffrin n’a proposé aucune excuse. Pas de sentiment de colère, de frustration ou de larmes d’ailleurs.
La coureuse de slalom la plus décorée de l’histoire pouvait dire que la neige sous ses skis ne lui convenait pas alors qu’elle descendait le parcours de Tofane lors de la première épreuve olympique de combiné féminin par équipes, mardi.
Quelque chose dans les commentaires qu’elle recevait lui semblait… bizarre.
Au moment où Shiffrin a franchi la ligne d’arrivée, la mince avance que Breezy Johnson lui avait donnée après une descente brillante et courageuse avait disparu. C’est également une chance pour la médaille d’or, qui est revenue à l’équipe autrichienne composée d’Ariane Raedler et Katharina Huber.
L’argent et le bronze ont également disparu, Jackie Wiles et Paula Moltzan, membres de l’équipe américaine, retenant la troisième place à leurs deux amis pour remporter les premières médailles olympiques de leur longue carrière.
Shiffrin fait ça depuis longtemps. Elle sait que ces choses arrivent. Pourtant, pour Shiffrin, ils viennent généralement en formation. La seule fois où ils semblent apparaître en compétition, c’est aux Jeux olympiques.
Quatre ans après deux semaines inoubliables à Pékin où elle a obtenu un score de 0 sur 6 et n’a même pas réussi à atteindre la ligne d’arrivée à trois reprises, les quatrièmes Jeux olympiques de Shiffrin ont commencé par une course qui a commencé lentement et qui n’a jamais abouti. Elle a perdu du temps à chaque point de contrôle, la faisant glisser ainsi que Johnson au quatrième rang.
À quel point Shiffrin était-il lent ? Son temps de 45,38 était le 15e meilleur parmi les 18 skieurs qui ont atteint le bas. À titre de comparaison, Shiffrin n’avait pas terminé aussi bas dans un slalom individuel qu’elle avait terminé depuis 2012, alors qu’elle était encore adolescente et son ascension vers trois médailles olympiques et un record de 108 titres de Coupe du monde (et ce n’est pas fini) dépassait encore ses rêves les plus fous.
« Il y a quelque chose à apprendre aujourd’hui », a déclaré Shiffrin. « Je vais l’apprendre. »
Ce n’était pas un problème de confiance. Shiffrin a pris le télésiège jusqu’au sommet du parcours, inspirée par Johnson, qui a remporté une médaille d’or dans la descente féminine dimanche en se frayant un chemin vers l’avant pour donner à Shiffrin une mince avance de 0,06 seconde avant le slalom.
Shiffrin, qui connaît une chose ou deux en matière d’attention, s’est émerveillé de la capacité de Johnson à se concentrer compte tenu du tourbillon qui survient lorsque vous percez aux Jeux olympiques. Elle s’est penchée en avant au départ avec l’intention de donner à Johnson sa deuxième médaille d’or en 48 heures.
À l’arrivée, Wiles et Moltzan occupaient la troisième place, partagés entre le soutien de leurs coéquipiers et la crainte de se voir arracher une médaille par les meilleurs de tous les temps.
« Nous demandions un miracle », a déclaré Wiles.
Ils en ont un. Shiffrin s’est tenue dans la zone d’arrivée après l’affichage de son temps et a été immédiatement adoptée par Johnson. Des câlins avec Moltzan et Wiles – bien conscients de la balle qu’ils ont esquivée – ont rapidement suivi.
« Je pense que si vous laissiez Mikaela courir ce parcours (à nouveau), je pense qu’elle descendrait au moins une seconde (plus vite) », a déclaré Moltzan.
Seulement, elle ne l’a pas fait. Pas cette fois en tout cas. Quelle que soit la déception personnelle que Shiffrin ait pu ressentir, elle a été compensée par le fait de voir deux amis avec qui elle a skié pendant près de deux décennies vivre leur moment olympique en préparation.
Wiles, qui a pleuré en parlant aux médias après une quatrième place en descente, est devenue la femme la plus âgée à remporter une médaille dans une épreuve alpine à 33 ans et sept mois.
« Il y a tellement de douceur dans cette journée », a déclaré Shiffrin. « Donc nous prenons cela et j’apprendrai à faire comme toujours. »
Elle le fait toujours. Shiffrin a exprimé sa confiance en arrivant à Cortina et pour cause. Shiffrin est arrivée dans les montagnes enneigées des Dolomites après avoir déjà remporté son neuvième titre record de la saison en Coupe du monde dans sa discipline phare grâce à sept victoires qui ont offert une preuve tangible qu’elle reste plus dominante que jamais à 30 ans.
Shiffrin a pris soin de ne pas se mettre trop de pression, ayant appris que chaque expérience olympique est différente. Il y avait de la joie aux Jeux de Sotchi en 2014 et à Pyeongchang quatre ans plus tard. La consternation a régné en Chine après que son programme ambitieux ait été marqué par des abandons déconcertants qui l’ont laissée assise dans la neige, se demandant ce qui n’allait pas.
L’attention qu’elle occupait à Pékin n’est pas aussi brillante cette fois-ci, en partie grâce au retour de Lindsey Vonn. Shiffrin a également adopté une approche plus calculée envers Cortina, se limitant au combiné par équipe, au slalom géant et au slalom.
La zone réservée aux médias, bondée pour regarder Vonn dans la descente, était un peu plus spacieuse par un après-midi couvert. Lorsque Shiffrin a franchi la ligne d’arrivée, il n’y a pas eu de gémissement collectif dans la tribune mais des cris de joie de la part des gagnants à proximité.
Shiffrin passera mercredi à récupérer. Jeudi, elle évoquera le reste des Jeux olympiques qui pourraient encore avoir beaucoup à offrir. Mais pas mardi, lorsque le niveau de confort dont elle avait besoin pour atteindre sa pleine vitesse n’est jamais arrivé.
« Je vais devoir apprendre quoi faire, quoi ajuster dans le peu de temps dont nous disposons avant les autres courses technologiques », a-t-elle déclaré. « Il y a toujours quelque chose à apprendre. »
