TLa récente arrestation du shérif du comté de Windsor, Ryan Palmer, accusé d’inconduite sexuelle, a amené les législateurs à se poser une fois de plus des questions sur la surveillance des 14 shérifs élus du Vermont.
Les procureurs affirment que Palmer a payé des femmes pour le regarder se masturber – et, dans un cas, avoir des relations sexuelles avec lui – puis les a menacées et les a encouragées à mentir aux enquêteurs de la police d’État.
Il a plaidé non coupable le mois dernier pour une série de crimes passibles d’une peine pouvant aller jusqu’à 27 ans de prison. Un juge l’a libéré à condition qu’il remette ses armes et évite de contacter les accusateurs dans son affaire.
Ces allégations ont conduit les régulateurs de l’État la semaine dernière à prendre la mesure rare de suspendre sommairement la certification d’application de la loi de Palmer pendant que son affaire pénale se déroule. Cette décision confine effectivement le shérif à des tâches administratives et l’empêche d’agir en tant qu’agent chargé de l’application des lois.
Mais ni cela ni les protestations de ses collègues élus – y compris le gouverneur Phil Scott, qui a appelé Palmer à démissionner – ne suffiront à contraindre le shérif à abandonner complètement le pouvoir. En effet, les shérifs sont largement isolés de tout contrôle externe, ce qui leur permet de maintenir leurs propres petits fiefs.
Les shérifs ne sont pas tenus d’être des agents chargés de l’application des lois, ce qui empêche les régulateurs de les forcer à quitter leur poste de la même manière qu’ils pourraient le faire avec un flic accusé de crimes graves. Et contrairement aux chefs de police, qui relèvent des maires, des directeurs municipaux ou des conseils d’administration locaux, les shérifs sont élus par les électeurs de leur comté. Ils ne peuvent être révoqués que par le biais d’une procédure de destitution devant l’Assemblée législative du Vermont, un processus long et que les dirigeants législatifs sont réticents à poursuivre.
Un amendement constitutionnel débattu au cours de l’exercice biennal législatif 2023-2024 aurait donné aux législateurs plus d’autorité sur les shérifs et autres élus des comtés. Mais l’opposition des shérifs a fait échouer la proposition. Étant donné que les amendements ne peuvent être proposés que tous les quatre ans, la question ne pourra pas être soulevée à nouveau avant 2027.
Les législateurs disent qu’ils dépoussiéreront la proposition lors de la prochaine session à la lumière du cas Palmer.
« Cela ressemble à un déjà-vu vraiment horrible, où nous avons à nouveau un agent élu chargé de l’application des lois qui utilise sa position de pouvoir pour intimider, harceler et abuser des femmes qui sont ses électeurs et les personnes qu’il est censé protéger », a déclaré la sénatrice Ruth Hardy (D-Addison), co-parrain de la proposition de 2023.
Palmer n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
Une enquête de la police d’État qui a débuté par une enquête sur une éventuelle mauvaise gestion financière au sein du département du shérif du comté de Windsor a conduit les détectives à trois femmes qui accusaient le shérif de les cibler à plusieurs reprises avec des avances sexuelles. L’une d’elles a décrit comment Palmer a commencé à la traquer après qu’elle ait rompu le contact, passant devant sa maison rurale et se présentant devant son lieu de travail.
Palmer a déclaré aux journalistes après sa mise en accusation le 28 janvier qu’il avait délégué la surveillance quotidienne de son département à un subordonné, mais qu’il resterait shérif pendant qu’il combattrait les accusations.
« Il y a bien plus à dire dans cette histoire », a-t-il déclaré.
Claude Weyant, le capitaine que Palmer a laissé aux commandes en son absence, a déclaré Sept jours la semaine dernière, le shérif s’est entretenu avec lui à plusieurs reprises depuis son arrestation. Palmer s’est récemment rendu au bureau pour s’adresser à son personnel.
« Il nous a simplement encouragés à aller de l’avant », a déclaré Weyant.
Palmer n’est que le dernier shérif du Vermont à refuser de se retirer face à des accusations criminelles.
En avril 2022, la nouvelle a éclaté selon laquelle la police de l’État du Vermont enquêtait sur une perturbation au domicile du shérif du comté d’Addison, Peter Newton. Quelques jours plus tard, Newton a publié une vidéo sur YouTube dans laquelle il décrivait ses luttes contre l’anxiété et le trouble de stress post-traumatique. Il a révélé qu’il avait prévu de se suicider au cours de sa première année de mandat.
L’un des adjoints de Newton a ensuite écrit aux représentants de l’État qu’il pourrait y avoir « des conséquences désastreuses et tragiques pour la communauté » si le shérif n’était pas immédiatement démis de ses fonctions, avait rapporté Vermont Public à l’époque. Mais les responsables de l’État ont déterminé qu’ils ne pouvaient rien faire.
Newton a été arrêté deux mois plus tard et accusé d’avoir abusé physiquement et sexuellement d’une femme. Il a renoncé à certaines de ses fonctions mais a refusé de démissionner. Il est resté en fonction jusqu’à l’expiration de son mandat en janvier 2023. L’année dernière, il a été condamné à deux ans de probation après avoir plaidé coupable de conduite obscène et lascive et de simple agression.
Le même mois où Newton a quitté ses fonctions, le comté de Franklin a prêté serment à son nouveau shérif : John Grismore, en difficulté, qui a remporté les élections bien qu’il ait été filmé en train de donner deux coups de pied à un homme détenu.
Les procureurs ont accusé Grismore de simple agression quelques semaines avant les élections de novembre 2022, et les législateurs du Vermont ont brièvement envisagé de le destituer. Mais le shérif s’est montré provocant, refusant de démissionner malgré un chœur d’appels à sa démission, notamment de la part de l’Association des shérifs du Vermont.
Sa résistance a porté ses fruits : les accusations criminelles ont été abandonnées après deux procès nuls. L’enquête de mise en accusation a été abandonnée et il reste en fonction.
D’autres shérifs ont été accusés de ne pas servir leurs électeurs de manière inadéquate. En réponse aux demandes de VTDigger en 2022, Chad Schmidt a reconnu qu’il vivait dans le Tennessee pendant un tiers des deux années précédentes tout en étant toujours shérif du comté de Bennington. Et peu de temps avant de démissionner en 2023, le shérif du comté de Caledonia, Dean Shatney, a distribué 400 000 $ de primes à lui-même et à son personnel.
Les scandales étaient encore présents à l’esprit des législateurs lorsqu’ils sont entrés dans la session législative de 2024 en s’engageant à rendre les shérifs plus responsables.
La proposition 1 aurait modifié la Constitution du Vermont afin que le corps législatif puisse fixer les qualifications des élus du comté. Le projet de loi ne précisait pas exactement quelles seraient les qualifications, mais les législateurs qui ont travaillé sur la proposition ont déclaré qu’une solution simple serait d’exiger que les shérifs détiennent un certificat actif d’application de la loi.
Cela aurait effectivement donné au Conseil de justice pénale du Vermont, qui supervise le processus de certification, la capacité d’expulser rapidement un shérif au comportement répréhensible.
Mais l’Association des shérifs du Vermont s’est fermement opposée à la proposition, arguant qu’il n’y avait aucun moyen de savoir quelles qualifications une future législature pourrait imposer, ce qui pourrait laisser la porte ouverte à la destitution d’un shérif pour des raisons politiques, sans procédure régulière. Et les dirigeants démocrates au Sénat ont abandonné l’idée après avoir déterminé qu’ils ne disposaient pas de 20 voix pour adopter la proposition, malgré la majorité qualifiée.
Réfléchissant aux résultats de cette semaine, le président pro tempore du Sénat, Phil Baruth (D/P-Chittenden-Central), a déclaré qu’il avait fait de son « meilleur niveau humain » pour obtenir un soutien en faveur de la mesure. « Ce qui l’a empêché, c’est un groupe relativement restreint de démocrates qui ont été très influencés par leurs shérifs locaux et ont voté contre », a-t-il déclaré.
Baruth a déclaré qu’il pensait que la commission sénatoriale des opérations gouvernementales devrait examiner la proposition dès l’année prochaine.
« Il y a d’excellents shérifs honnêtes dans notre État, et ils font un travail remarquable », a-t-il déclaré. « Mais ils sont tout simplement trop nombreux à ignorer complètement non seulement la loi, mais aussi la morale générale. »
Toute personne raisonnable dirait que nous avons besoin d’une certaine capacité à maîtriser les shérifs voyous, et ce n’est pas le cas.
Phil Baruth, président pro tempore du Sénat
« Toute personne raisonnable dirait que nous avons besoin d’une certaine capacité à maîtriser les shérifs voyous, et ce n’est pas le cas », a-t-il ajouté.
La proposition aurait probablement besoin du soutien des Républicains, qui détiennent actuellement 13 des 30 sièges du Sénat.
Le chef de la minorité sénatoriale Scott Beck (R-Calédonie) a déclaré Sept jours que le soutien du parti à tout projet de loi sur la surveillance du shérif dépendrait en fin de compte de la proposition spécifique. Mais il a convenu que ce sujet devrait être une priorité lors de la prochaine session.
« De toute évidence, quelque chose ne va pas systématiquement et nous devons y réfléchir de près », a-t-il déclaré.
L’association des shérifs, qui a changé de direction depuis 2024, n’a pas voulu dire si elle soutiendrait la proposition 1, maintenant qu’un autre de ses membres a été arrêté. La shérif du comté d’Orléans, Jennifer Harlow, présidente de l’association, a déclaré que le pouvoir de destitution donne déjà aux législateurs une certaine surveillance sur les shérifs.
« Nous sommes impatients d’avoir des discussions fructueuses avec les législateurs », a déclaré Harlow.
Même si les législateurs avaient réussi à adopter la proposition 1 auparavant, elle n’aurait pas été mise en place à temps pour remédier à la situation de Palmer. Les amendements constitutionnels doivent être approuvés par les législateurs au cours de deux exercices biennaux successifs avant d’être soumis aux électeurs.
« Pourtant, le fait que cela n’ait pas bougé il y a quelques années signifie simplement que cela a encore été retardé », a déclaré Hardy, le sénateur d’Addison. Désormais, le Vermont pourrait adopter un amendement au plus tôt en 2030.
L’affaire pénale de Palmer sera presque certainement résolue d’ici là. Il est également candidat à sa réélection en novembre prochain. S’il se présente à nouveau, il pourrait perdre son emploi de la manière la plus ancienne : par les urnes. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Badge of Dishonor | L’arrestation d’un autre shérif du Vermont – et sa décision de rester en poste – incite les législateurs à envisager une plus grande surveillance ».
