Tard dans la nuit du 1er novembre, Vladimir Guerrero Jr. était assis dans l’abri du Rogers Center et regardait les Dodgers de Los Angeles célébrer leur victoire dans le septième match des World Series.
Il a été le dernier joueur des Blue Jays à quitter le terrain, mais avant de le faire, il a dit une prière, remerciant Dieu pour la bénédiction d’une merveilleuse saison.
Puis il a rejoint ses coéquipiers, dont certains pleuraient, dans le vestiaire et a tenté de les consoler. Mais c’était à peu près la dernière fois qu’il pensait à cette défaite écrasante.
« Quand je suis parti, j’ai tourné la page, à ce moment-là », a déclaré Guerrero lundi. Cette journée marquait le premier entraînement d’une équipe complète de Toronto dans son immense centre de développement d’entraînement niché dans un petit quartier tranquille de Dunedin, en Floride.
Soixante-dix joueurs étaient présents pour lancer la saison du 50ème anniversaire du club. Plus de la moitié sont des joueurs non inscrits – des espoirs et des vétérans s’accrochant à une dernière chance – et à part peut-être une ou deux, le reste passera 2026 chez les mineurs ou sera hors du baseball.
Journées d’ouverture de l’entraînement printanier des Blue Jays pleines de bonnes vibrations
Les fans étaient là pour saluer leurs héros et certains joueurs lançaient des balles aux enfants lorsqu’ils appelaient leurs noms. D’autres ont visité la zone enfermée où ils étaient rassemblés et ont signé des autographes et ont accepté lorsqu’on leur a demandé un selfie.
Kazuma Okamoto, le nouveau joueur de troisième but japonais, a traversé la foule quelques minutes après avoir fracassé un monstrueux home run au champ gauche lors d’un entraînement au bâton. Il a signé pour autant de personnes que possible, y compris un gars qui est arrivé avec un nouveau maillot n°7 d’Okamoto.
C’était une fête d’amour pour une équipe qui a failli tout gagner en 2025. Le « qu’as-tu fait pour moi ces derniers temps ? n’arrivera pas avant le début de la saison régulière, fin mars.
Alors que l’entraînement de printemps avance, les choses deviennent sérieuses. Les jours d’équipe au complet, l’ambiance est légère.
George Springer a effectué ses premiers swings printaniers lors d’un entraînement au bâton en direct contre le sous-marinier Tyler Rogers, qui lance des lancers à peine assez vite pour briser une fenêtre, mais ils évitent les chauves-souris avec une fréquence remarquable.
Après avoir commis une faute, Springer a déclaré que c’était une victoire.
« Hé, j’en ai frappé un », dit-il, à moitié en plaisantant et à moitié surpris.
Toronto a remporté la division Est de la Ligue américaine la saison dernière pour la première fois en 10 ans et le championnat de la Ligue américaine pour la première fois en plus de trois décennies. S’il avait tenu bon pour remporter les World Series, cela aurait été le premier de la franchise en 32 ans.
Il n’y avait aucune attente pour l’équipe à la même époque l’année dernière, mais maintenant c’est le cas.
« Nous ne reculons pas devant l’année dernière et nous nous souvenons de ce que nous avons fait, mais nous ne défendons pas le titre de l’AL East ou de la Ligue américaine. Nous attaquons 2026 », a déclaré lundi le manager John Schneider. « Nous allons attaquer cette année et ne nous reposer sur rien de ce que nous avons fait la dernière. »
Blue Jay le plus ancien, Guerrero est le visage de la franchise et son meilleur joueur. Il n’a encore que 26 ans et entame sa huitième saison mais cela semble bien plus long.
En avril 2025, il a signé une prolongation de contrat de 500 millions de dollars sur 14 ans. Au lieu d’être alourdi par cela, tout ce qu’il a fait, c’est de mener Toronto à un long parcours tout au long de la saison régulière et des séries éliminatoires.
Il a toujours un visage de bébé mais il a mûri.
« Il est un peu plus vocal et un peu plus lâche que je ne l’ai jamais vu », a déclaré Schneider lundi. « Il sait qu’il est l’un des meilleurs joueurs du jeu et comprend à quel point il est bon.
« Il est dans un bon état d’esprit pour reprendre là où il s’était arrêté la saison dernière. À mon avis, Vladdy a toujours été le « gars » ici. C’est ainsi depuis longtemps et cela va continuer. »
Guerrero a déclaré que son ami et ancien coéquipier Bo Bichette lui manquait, qui a signé avec les Mets pendant la saison morte.
« C’est difficile de ne pas l’avoir dans les parages », a déclaré Guerrero par l’intermédiaire de l’interprète de l’équipe Hector (Tito) Lebron. « Je veux dire, nous avons passé 10 ans ensemble. Mais comme moi, il a une famille et veut faire mieux pour eux. Je comprends. »
Il a dit qu’il ne se considère pas tant comme un chef d’équipe mais comme un bon coéquipier.
« Plus vous me mettez de pression, plus je me sens bien », a-t-il déclaré. « Plus vous avancez, plus vous gagnez en confiance pendant les séries éliminatoires. »
