Aaron Judge s’inquiétait comme de nombreux fans des Yankees alors que de grands agents libres continuaient de signer ailleurs.
« C’était brutal », a déclaré le capitaine de New York lundi après le premier entraînement avec l’équipe complète de l’année. « Au début, c’était assez difficile à regarder. Je me dis : Mec, nous sommes les Yankees de New York. Allons-y et trouvons les bonnes personnes. »
Le juge a longuement parlé de l’absence de titre des Yankees dans la Série mondiale depuis 2009, de circuits et de retraits sur prises contre le lance-flammes de 22 ans Carlos Lagrange pendant l’entraînement, du fait d’être capitaine des États-Unis lors de la prochaine Classique mondiale de baseball et de la blessure au coude de l’année dernière.
« Les récompenses, le MVP, les étoiles, mec, tout ça, ça n’a pas d’importance. Ce qui compte, c’est de remettre New York au sommet et de remettre cette organisation à sa place », a déclaré Judge. « Je ne suis pas payé pour simplement jouer à ce jeu. Je suis payé pour gagner ici. »
Judge a raté 10 matchs entre le 25 juillet et le 5 août en raison d’une tension aux fléchisseurs de son coude droit subie lors d’un lancer depuis le champ droit à Toronto le 22 juillet. Il n’est revenu sur le champ extérieur que le 5 septembre et il a lancé avec précaution à 67,9 milles à l’heure. Judge a gagné en force dans les bras pendant le reste de la saison, mais n’a pas atteint 100 pour cent.
« Je n’ai jamais eu affaire à des problèmes de coude, donc j’étais vraiment inquiet », a-t-il déclaré.
Le juge n’était sûr qu’après les séries éliminatoires qu’il éviterait une intervention chirurgicale.
« Ils ont refait tous les contrôles et fait tous les tests et ils ont dit : ‘Vous êtes prêt à partir' », se souvient-il. « Et j’ai dit : Très bien, quand pouvons-nous commencer à lancer ? Alors c’était bien. C’était génial. C’était génial d’entendre ces mots pour que maintenant je puisse entrer dans l’intersaison et simplement me préparer de la manière dont j’ai besoin d’être dans la meilleure forme pour commencer l’année. »
Son coude est à pleine puissance.
« J’ai déjà lancé plusieurs fois sur les bases, donc pas de soucis », a-t-il déclaré. « Je suis juste excité de revenir là-bas et d’avoir confiance, surtout – c’était la chose la plus difficile pour moi l’année dernière, c’était le lanceur qui travaillait d’arrache-pied et les gars autour de moi travaillaient d’arrache-pied, puis la balle m’a été frappée et je n’ai eu aucun tir. «
Judge, qui aura 34 ans en avril, a remporté son troisième MVP de l’AL en quatre ans et est devenu le quatrième joueur de l’histoire des ligues majeures à réussir 50 circuits quatre fois après Babe Ruth, Mark McGwire et Sammy Sosa. Il a remporté son premier titre au bâton de l’AL, atteignant un record de .331 dans la grande ligue avec 53 circuits, 114 points produits, 124 buts sur balles, un sommet dans l’AL et 1,144 OPS, en tête de la ligue majeure. Puis en séries éliminatoires, il a réalisé 13 en 36 avec un circuit, sept points produits et un 1,273 OPS.
New York, en quête de son premier titre depuis 2009, a retenu le voltigeur de centre Trent Grisham au début de l’intersaison, mais n’a pris de mesures plus importantes que tard.
« Signions ces gars-là dès maintenant et commençons à ajouter plus de pièces parce que je vois d’autres équipes de la ligue s’améliorer », a déclaré Judge. « Ils font des échanges. Ils recrutent de gros prospects ou de gros joueurs. Et nous restons assis là pendant un moment à faire des mouvements plus petits. »
Lorsqu’on lui a demandé s’il avait fait connaître ses pensées aux Yankees, le juge a affiché un sourire à pleines dents et a répondu: « Ouais, oh, ouais. »
Les dernières décisions de New York ont impliqué la re-signature de Cody Bellinger et Paul Goldschmidt. Les Yankees ont également acquis le gaucher Ryan Weathers de Miami dans le cadre d’un échange.
« C’était frustrant, mais je pense que nous sommes exactement là où nous devons être », a déclaré Judge.
Le juge a semblé dégager Steinbrenner Field à gauche à 99,3 mph de Lagrange (prononcé La-GRAN-he).
« C’était jusqu’ici », dit Lagrange avec étonnement.
Le juge a ensuite retiré une balle rapide de 102,6 mph du droitier de 6 pieds 7 pouces et a loué « sa personnalité et sa présence ».
« Il est impressionnant. J’ai vu beaucoup de vidéos, j’ai entendu beaucoup d’histoires à son sujet au fil des ans », a déclaré Judge. « Il est venu juste après nous et c’est ce dont vous avez besoin si vous voulez jouer dans le Bronx, vous allez jouer à New York. Vous devez avoir ce comportement, peu importe qui est devant vous. »
Lagrange a été promu Double-A Somerset en juin dernier et a obtenu une fiche de 7-6 avec une MPM de 3,22 en 15 départs et une apparition en relève, retirant 104 prises et marchant 50 en 78 1/3 de manches. Il a travaillé pour améliorer son contrôle.
« Il a fait beaucoup de petites choses dans les coulisses où il a nettoyé son travail et contrôlé le jeu de course », a déclaré le manager des Yankees, Aaron Boone, « Il s’est montré un leader. J’adore vraiment son maquillage en plus de ce qui est évidemment un très gros bras. »
