Le conseil municipal de Burlington a retardé mardi soir l’acceptation d’un cadeau de la nation abénakise de Missisquoi, au milieu d’un débat en cours sur la légitimité du groupe en tant que peuple autochtone. Au lieu de cela, le conseil a voté à l’unanimité pour soumettre la question à son comité sur l’équité raciale, l’inclusion et l’appartenance.
« Il s’agit clairement d’une question très difficile avec deux points de vue sur lesquels je pense que nous ne ferions pas bien de trancher ce soir », a déclaré le conseiller Gene Bergman (quartier P 3).
La tribu souhaite offrir à la ville une œuvre d’art d’une valeur de 20 000 $ qui remplacerait la sculpture du chef abénaquis Greylock du XVIIIe siècle. Le morceau de bois sculpté est resté à Battery Park pendant des décennies avant de pourrir et d’être démonté. Mais le remplacement proposé n’a pas encore obtenu l’approbation de la ville, un an après avoir été proposé.
Parmi les opposants au don figurent les deux nations abénaquises de l’Ouest basées au Québec — la Première Nation d’Odanak et la Première Nation de Wôlinak — et le représentant du Vermont Troy Headrick (I-Burlington). Il a critiqué le processus de reconnaissance par l’État du Vermont des tribus amérindiennes, qui a eu lieu au début des années 2010.
Headrick a récemment révélé qu’il avait fait l’objet d’une enquête du Comité d’éthique de la Chambre sur la base de plaintes déposées par des dirigeants Missisquoi, qui affirmaient qu’il les avait diffamés et porté atteinte à « l’autodétermination et à la dignité des Autochtones ». Le représentant de l’État a été justifié par le panel.
Mardi, Headrick s’est prononcé lors d’un forum public contre le cadeau, tout comme David Massell, professeur d’histoire à l’Université du Vermont, et Denise Watso, citoyenne de la nation abénakise d’Odanak qui vit dans l’État de New York.
Watso a soutenu que « les revendications identitaires des Abénakis du Vermont sont sans fondement » et que la statue qu’ils ont commandée pour remplacer Greylock était un « Indien offensant et stéréotypé » qui n’honorerait pas l’héritage du chef.
« Cela peut être un moment de réconciliation, de dialogue et de vérité », a-t-elle déclaré. « Mais pour qu’elle ait du sens, elle doit s’appuyer sur des collaborations authentiques avec les représentants légitimes du peuple abénakis. »
Le conseiller tribal Robert Richard, qui s’est exprimé au nom des Missisquoi, était bouleversé par le retard et par ce qu’il a qualifié d’attaques infondées de la part des Abénakis basés au Canada.
« Je fais partie de cette commission totem depuis le premier jour », a déclaré Richard, ajoutant qu’il avait soumis des concepts et des dessins aux autorités municipales. « Ils ont tous adoré. Que cela se produise à cette date tardive n’est pas normal. »
L’acceptation du cadeau était initialement censée figurer à l’ordre du jour du consentement du conseil, ce qui signifie qu’il n’y aurait aucune discussion à ce sujet, juste un vote. Mais la conseillère Allie Schachter (district D-Est) a demandé que ce soit déplacé à la partie délibérative de l’assemblée. Tout en reconnaissant que le délai doit être difficile pour les Missisquoi, elle a également souligné qu’il y avait un débat en cours sur le processus de reconnaissance par l’État, ce qui correspond à certaines des préoccupations de Headrick.
« Je pense qu’il est important, en tant qu’organisme, que nous reconnaissions et soyons conscients des complexités derrière tout cela », a déclaré Schachter.
Plus tôt au cours de la réunion, le conseil a voté à l’unanimité pour approuver une résolution « ICE Out of Burlington » qui condamne l’agence fédérale et appelle à sa dissolution.
La mesure « s’oppose formellement aux activités de l’ICE à Burlington et dans l’État du Vermont », « s’oppose fermement à l’utilisation de toute installation au sein de la ville ou de l’État pour les opérations de l’ICE » et « affirme sa politique selon laquelle les agents de l’ICE ne sont pas autorisés à entrer dans les zones protégées de la propriété municipale sans mandat judiciaire valable ».
