Certains moments de matchs de hockey canadiens emblématiques resteront à jamais gravés dans l’esprit du pays. Le but en or de Sidney Crosby en 2010. Gretzky à Lemieux en 1987. Paul Henderson humanisant Vladislav Tretiak en 1972.
Ce sont les plus beaux. Tout ne peut pas être ainsi.
Certaines pièces n’existent que pour hanter les Canadiens.
Les États-Unis ont battu le Canada en finale aux Jeux olympiques d’hiver de Milan Cortina dimanche, s’imposant 2-1 en prolongation, offrant ainsi aux Américains leur première médaille d’or depuis 1980.
Un peu plus d’une minute après le début de la prolongation, l’attaquant américain Jack Hughes a capté une passe devant le filet du Canada et a tiré la rondelle devant le gardien de but canadien Jordan Binnington, anéantissant ainsi les espoirs des joueurs canadiens de la LNH comme Connor McDavid et Nathan MacKinnon, venus à Milan en quête de leur première médaille d’or.
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Cet objectif sera difficile à oublier. Mais lorsque les Canadiens se souviendront de ce match, d’autres jeux, comme une échappée de McDavid ou un filet manqué par MacKinnon, les tourmenteront à jamais.
«J’ai eu tellement d’occasions de l’enterrer et j’ai raté un filet grand ouvert», a déclaré MacKinnon, abattu, après le match.
« Ce n’était tout simplement pas censé être le cas, c’était comme si. »
De la même manière, le Canada a semblé mordu par le serpent lors de l’échappée précédente de McDavid. Au milieu de la première période, mené 1-0, McDavid a été envoyé seul face au gardien américain Connor Hellebuyck. S’il y avait un joueur qu’Équipe Canada recherchait avec la rondelle sur son bâton, c’était bien lui.
McDavid a joué le meilleur hockey de sa carrière à ces Jeux olympiques, menant l’équipe au chapitre des buts et portant l’équipe sur son dos avec le capitaine Sidney Crosby blessé et exclu de l’alignement.
Les échappées sont l’une des nombreuses forces de McDavid, avec sa vitesse. Mais lorsque McDavid s’est rapproché du filet, dépassant la défense américaine, il est apparu qu’il était trop rapide. Manquant rapidement de temps et d’espace pour effectuer un jeu, il a manié le bâton à deux reprises et a tenté de placer la rondelle entre la jambe tendue d’Hellebuyck et le poteau. Mais il n’y avait rien là-bas.
Ce n’est pas le moment qui a décidé du match, mais c’est le genre de jeu qui aurait pu modifier le parcours du Canada. Et c’était symbolique de la façon dont le Canada était dans l’impasse.
« Vous devez tirer votre chapeau au gardien de but, il a très bien joué », a déclaré l’attaquant canadien Sam Bennett. « Nous avons eu beaucoup de regards, nous avons généré ce que nous voulions. Mais parfois les gardiens peuvent le voler et il a fait un excellent travail. »
Les États-Unis ont ouvert le score six minutes après le début de la première période lorsque Matt Boldy a fait passer la rondelle par Cale Makar et Devon Toews à la ligne bleue canadienne, s’est introduit seul au filet et a placé un revers dans les jambes de Binnington.
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Cette avance a duré jusqu’à 1 min 44 s de la fin de la deuxième période lorsque Makar, recevant une passe de Toews après que la rondelle soit revenue à la ligne bleue du Canada, a fait quelques pas vers le filet et a envoyé un tir instantané du côté opposé derrière le bras tendu de Hellebuyck, égalisant le match 1-1.
Le but a donné vie à une foule canadienne nerveuse, scandant « Ole, Ole, Ole » après le but, essayant d’étouffer les chants « USA » des partisans américains.
Mais ce fut un match frustrant pour le Canada, qui a parfois joué au hockey de manière désordonnée, autorisant des revirements et ayant du mal à entrer dans la zone américaine. Une occasion manquée de capitaliser sur l’avantage de deux hommes en deuxième période était un autre signe de l’incapacité de l’équipe à ouvrir le match.
Ensuite, il y a eu le filet ouvert.
Vers le milieu de la troisième période, un jeu interrompu a fait en sorte que la rondelle est arrivée à MacKinnon de l’autre côté du filet avec Hellebuyck hors de position. Mais MacKinnon, qui a rarement manqué son coup lors de ce tournoi, a fait sortir la rondelle du côté du poteau de manière inhabituelle.
Lorsque le Canada repensera à ce match, ce seront ces moments qui le hanteront.
À la fin de la troisième période, Bennett a écopé d’une double mineure après une collision avec Hughes et l’Américain a été coupé du jeu.
Binnington a fait face à un barrage rapproché alors que le jeu de puissance américain se déroulait, avant que Hughes ne prenne lui-même une pénalité pour bâton élevé. Après moins d’une minute de hockey à quatre contre quatre, le Canada n’a pas pu profiter de l’avantage numérique.
Cela ressemblait à une rediffusion de la finale de l’année dernière lors de la confrontation des 4 Nations, où McDavid l’avait remportée en prolongation. Mais dans un jour où la marge d’erreur était mince, les États-Unis sont arrivés en tête.
«Je pense que nous avons joué l’un de nos meilleurs matchs du tournoi», a déclaré l’attaquant canadien Mark Stone. « Je pensais que nous avions contrôlé la majorité du match, mais nous n’avons tout simplement pas pu marquer ce but supplémentaire. »
MacKinnon a déclaré que la rivalité au hockey entre les deux pays est étroite. Il a ajouté que d’autres personnes peuvent juger qui est la meilleure équipe du match, mais le résultat est que le Canada quitte Milan sans la médaille d’or, qui était le seul objectif de l’équipe.
« Ils ont gagné, nous avons perdu », a déclaré MacKinnon.
Binnington a déclaré qu’il pensait que le match aurait pu se dérouler dans un sens ou dans l’autre.
« Nous avons joué fort, et quelques rebonds ici et là, nous avons une avance », a déclaré Binnington. « Ils se sont battus avec acharnement, et notre groupe s’est battu avec acharnement. C’est juste un excellent match de hockey dans l’ensemble. »
La victoire américaine a eu lieu à l’occasion du 46e anniversaire du « miracle sur glace » américain, lorsqu’une équipe de joueurs universitaires américains a battu les Soviétiques pour la médaille d’or aux Jeux olympiques de Lake Placid en 1980.
L’oncle de l’attaquant américain Brock Nelson, Dave Christian, a joué dans cette équipe de 1980. Nelson a déclaré que la victoire était spéciale compte tenu de ses liens familiaux.
« C’est fou, 46 ans jour pour jour, nous avons battu les Russes, donc c’est spécial », a-t-il déclaré. « Imbiber cela signifie beaucoup. »
Avant le tournoi, les États-Unis n’avaient remporté l’or que deux fois, en 1960 et 1980. L’entraîneur-chef américain Mike Sullivan a déclaré à l’équipe avant le tournoi que seuls 34 joueurs de hockey américains avaient remporté le tournoi.
« Il y avait donc 34 gars au total dans toute l’histoire du hockey américain pour remporter une médaille d’or. C’est pour cela que nous jouions », a déclaré le défenseur Charlie McAvoy.
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