Vers 2009, alors que Jon Cooper était encore entraîneur de hockey junior et tentait de gravir les échelons, l’entraîneur de basket-ball Bobby Knight est venu en ville pour prononcer un discours.
Cooper, maintenant entraîneur d’Équipe Canada aux Jeux olympiques de Milan Cortina, savait qu’il devait être là.
Knight était « le général », le stratège légendaire des Indiana Hoosiers qui ont remporté trois divisions. J’ai remporté les championnats de la NCAA dans les années 1970 et 1980 et une médaille d’or aux Jeux olympiques d’été de 1984 avant sa retraite en 2008.
Cooper, qui dirigera l’équipe canadienne lors du match pour la médaille d’or de dimanche, entraînait à l’époque les Green Bay Gamblers, une équipe de hockey junior basée dans le Wisconsin.
Le discours était formidable, se souvient Cooper. Ce qui s’est passé après était mieux.
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Les deux ont discuté pendant un moment à propos du coaching et Knight a partagé quelques vieilles histoires du bois dur. Mais après un certain temps, Cooper avait besoin de savoir : Y avait-il des conseils que Knight aurait donné à un entraîneur de hockey junior ?
« N’importe quel conseil, peu importe, n’importe quoi », se souvient Cooper.
« Et il dit: ‘Ne vous inquiétez jamais de ce que fait l’autre équipe.' »
Knight était notoirement direct, il y avait donc aussi un juron là-dedans.
Cooper a demandé ce qu’il voulait dire.
«Il dit: ‘Ça n’a pas d’importance.’»
Knight a expliqué : les systèmes utilisés par Cooper étaient probablement bons. Les systèmes déployés par les entraîneurs adverses contre lui étaient probablement également bons. Mais ce n’est pas le sujet. Les systèmes fonctionnent. Ce ne sont pas les systèmes.
« Élaborez-vous des plans de match pour battre une certaine équipe ? Oui. Mais en fin de compte, il dit ‘Chaque système fonctionne, le système de tout le monde fonctionnera' », a déclaré Cooper.
« C’est qui fait vraiment jouer son équipe », se souvient Cooper en disant à Knight. « Qui achète le plus, joue le plus sur son système et ne va pas le changer. »
Il s’agissait moins de X et de O qu’on ne le pense. Bien sûr, cela comptait toujours. Mais ils n’étaient rien si les joueurs ne croyaient pas entièrement à la stratégie et ne s’y tenaient pas.
Assis dans son bureau du Lightning de Tampa Bay quelques mois avant les Jeux olympiques, Cooper pouvait encore raconter mot pour mot la conversation avec Knight.
« Ce que vous faites compte, » a déclaré Cooper. « Laisser eux vous devez poursuivre ce que vous faites.
À deux reprises, Équipe Canada a été au bord de l’élimination aux Jeux olympiques; une fois contre la Tchéquie, qui les a menés en prolongation en quart de finale, et une fois contre la Finlande, qui les a menés en fin de troisième période de la demi-finale.
Les deux fois, les caméras se sont tournées vers le banc d’Équipe Canada et l’entraîneur de Cooper avait l’air calme, apparemment indifférent à la menace d’une crise nationale sur la glace.
Les systèmes fonctionnent bien, ils fonctionnent. Sur papier. Il en va de même pour la Tchéquie et pour la Finlande. L’art du coaching est de savoir si Cooper peut amener ses joueurs à croire que le jeu de puissance tel qu’il est conçu marquera, que le penalty tel qu’il est conçu empêchera et que les évasions telles qu’elles sont concoctées mèneront à des ruées offensives.
Et quand ce n’est pas le cas, gardez le cap. La panique n’est pas la bonne solution. Faites des ajustements, faites des révisions tactiques, jonglez avec les lignes. Mais n’allez pas changer qui vous êtes.
Le message que lui a transmis l’un des entraîneurs de basket-ball les plus vénérés, décédé en 2023, n’est pas sans rappeler ce que Cooper a prêché à Milan.
« J’ai toujours pris cela de Bobby Knight », a déclaré Cooper. « Donc, les équipes que j’entraîne, nous nous concentrons sur nous-mêmes. »
