TLes journalistes de VTDigger ont formé un syndicat en 2020 pour apporter de meilleurs salaires et de meilleures conditions de travail au site d’information en ligne pionnier du Vermont. Le travail était exigeant, les salaires dérisoires et, selon de nombreux témoignages, la fondatrice Anne Galloway a malmené sa main-d’œuvre inexpérimentée.
« Le modèle chez Digger consistait à embaucher des gens très jeunes, à les payer très mal, à les conduire très fort, à les rincer, à répéter », a déclaré Lola Duffort, ancienne coprésidente du syndicat chez Digger qui travaille maintenant chez Vermont Public.
En décembre 2021, après de nombreux mois de négociation, le syndicat, une unité de négociation locale de la Providence Newspaper Guild, et l’association à but non lucratif Vermont Journalism Trust, qui exploite Digger, ont annoncé avoir conclu leur première convention collective.
L’accord prévoyait des avantages, notamment un salaire minimum de 40 000 dollars pour les journalistes et de 50 000 dollars pour les rédacteurs, des augmentations garanties du coût de la vie, cinq semaines de congés de maladie et de vacances payés et huit semaines de congé parental.
En annonçant cet accord, les deux parties ont cherché à donner une tournure positive à ce qui avait été un processus ardu, acrimonieux et douloureux.
« Nous pensons que les négociations ont abouti au respect mutuel, à une meilleure communication et à un enthousiasme pour l’avenir », avait alors déclaré Galloway.
Cinq ans plus tard, les relations entre Digger et ses travailleurs syndiqués restent tendues alors qu’une nouvelle série de négociations contractuelles s’éternise et que les désaccords s’enveniment sur l’utilisation future de l’intelligence artificielle.
Le mois dernier, une demi-douzaine de syndicalistes se sont rassemblés à Montpellier pour distribuer des tracts avertissant les citoyens des dangers posés par la prétendue volonté de la direction de déployer des outils d’IA.
« Aidez à garder l’IA hors de nos actualités locales ! » un dépliant lu. Le document contenait également une fausse histoire de « Gouvernement et politique générés par l’IA » qui comprenait une photo du personnel syndical avec leurs visages remplacés par des têtes de robots.
« Si vous ne voulez pas que vos informations locales ressemblent à ceci », lit-on dans le dépliant, « envoyez une lettre à la direction de VTDigger ».
Des milliers de personnes l’ont fait, bombardant les dirigeants de Digger de missives appuyant les préoccupations du syndicat. Un site Web appelé Action Network a indiqué que plus de 7 200 messages avaient été envoyés à la direction de Digger la semaine dernière.
Les journalistes, rédacteurs et photographe de longue date du syndicat ont également distribué des tracts à l’extérieur du Statehouse, où nombre d’entre eux travaillent et où leur journalisme est étroitement surveillé.
Les dépliants avertissaient les législateurs et le public que « les journalistes humains peuvent être remplacés par l’intelligence artificielle pour produire les informations locales sur lesquelles vous comptez ».
Erin Petenko, journaliste des données de Digger et coprésidente du syndicat, a déclaré que les membres estimaient que cette action était nécessaire car ils considéraient l’utilisation potentielle de l’IA comme une menace existentielle pour la mission de Digger et qui pourrait mettre en péril leur emploi.
Je veux vraiment savoir, en me couchant le soir, que je ne serai pas licencié parce que je suis remplacé par AI.
Erin Petenko
«Je veux vraiment savoir, lorsque je me couche le soir, que je ne serai pas licenciée parce que je suis remplacée par AI», a-t-elle déclaré.
Yardain Amron, rédacteur de nuit chez Digger et coprésident de l’autre unité, a déclaré qu’une « forte majorité » de membres du syndicat avait approuvé l’action comme un moyen de « tirer la sonnette d’alarme ». Le groupe a longuement réfléchi au risque de critiques publiques aussi acerbes à l’encontre de la marque Digger, mais a décidé que cela en valait la peine, a déclaré Amron.
« La plus grande crainte est que l’IA soit réellement mise en œuvre sans notre voix, c’est donc le moment où nous devons essayer de nous assurer que cela n’arrive pas », a-t-il déclaré. Sept jours.
Digger a déjà une politique d’éthique interdisant au personnel d’utiliser « l’intelligence artificielle générative, telle que les chatbots et autres outils similaires pour produire des mots et/ou des images destinés à être publiés en tant que contenu journalistique », sauf autorisation du PDG ou du rédacteur en chef.
Mais dans le nouveau contrat, le syndicat voulait des protections d’emploi contre les licenciements dus à l’IA, un point sur lequel l’organisation n’était pas prête à bouger.
« Je veux juste garder l’esprit ouvert sur la technologie pour l’avenir », a déclaré le PDG Sky Barsch. Sept jours mois dernier.
La décision du syndicat de rendre publiques ses préoccupations a aveuglé la direction de Digger. Cela a même été un facteur dans la décision de Barsch de se retirer de l’organisation, selon Kevin Ellis, ancien membre du conseil d’administration du Vermont Journalism Trust.
Ellis a souligné un message public sur Reddit qui, selon lui, a franchi une ligne importante en « ciblant » la direction de Digger par son nom. Le message original, dont Sept jours a pu en obtenir une copie, a exhorté les téléspectateurs à « dire à la direction de VTDigger : les journalistes plutôt que l’IA ». En bas, on peut lire : « Cible : Sky Barsch, PDG de VTDigger, rédactrice en chef Geeta Anand et membres du conseil d’administration du Vermont Journalism Trust. »
Le message a ensuite été modifié pour remplacer « Cible » par « Destinataires ». On ne sait pas pourquoi le message a été modifié ni par qui. Amron a refusé de commenter.
Mais Ellis a déclaré que l’utilisation du mot « cible » en a secoué certains chez Digger et a aidé Barsch, qui a été embauché en 2023, à décider de passer à autre chose. Elle a annoncé le 27 janvier qu’elle quitterait son poste de PDG à compter du 1er juin.
La décision de Barsch, et les circonstances qui l’entourent, devraient être un « signal d’alarme », a déclaré Ellis. Le syndicat de Digger, même s’il offrait peut-être initialement certaines augmentations de salaire et une protection nécessaire aux travailleurs, est devenu une distraction importante pour l’organisation, a-t-il déclaré.
Il a qualifié d’« absurde » que les dernières négociations contractuelles s’éternisent depuis 14 mois et de « destructeur » pour le syndicat d’avoir publiquement pris pour cible les dirigeants de Digger.
« Je ne pense pas qu’il y ait de place pour un syndicat qui utilise ces tactiques dans une petite organisation de journalisme à but non lucratif, que ce soit au Vermont ou à travers le pays », a déclaré Ellis.
Barsch a refusé d’être interviewé mais a publié une déclaration suggérant qu’un accord pour un nouveau contrat était en cours.
«J’ai un profond respect pour nos coéquipiers de la rédaction et pour le travail qu’ils accomplissent chaque jour pour le Vermont», a-t-elle écrit. « Nous sommes sur le point de conclure un contrat et j’ai hâte de poursuivre ce travail important ensemble d’une manière qui reflète nos valeurs communes et notre engagement à produire un excellent journalisme pour les Vermontois. »
La présidente du conseil d’administration du Vermont Journalism Trust, Gaye Symington, a refusé de décrire les relations de l’organisation avec le syndicat, citant les négociations en cours.
« Le cœur de notre mission, le cœur de ce que nous faisons et de la façon dont nous servons les Vermontois, réside dans le fait que des personnes produisent des informations de haute qualité et vérifiées », a déclaré Symington. « Seuls les membres du syndicat peuvent décider si le syndicat est le bon véhicule pour représenter les intérêts de ses membres. »
Amron a publié une déclaration affirmant que les deux parties étaient parvenues à un « accord de principe », mais Norm Welsh, qui a été le principal négociateur du syndicat, a déclaré que cette annonce était prématurée.
Le chroniqueur politique John Walters, qui a brièvement travaillé pour Digger après son départ Sept jours en 2019, s’est dit préoccupé par les troubles persistants sur le site d’information en ligne. « Il semble qu’il y ait quelque chose de troublé dans la relation entre les journalistes et la direction qui n’a pas été entièrement résolu », a-t-il déclaré.
Des pressions économiques plus larges sont probablement à l’origine des tensions actuelles, a-t-il déclaré. Digger a du mal depuis des années à sortir du trou d’un million de dollars qu’il s’est creusé en 2022. À cette époque, le site a élargi ses effectifs et ouvert un bureau à Burlington, rendu possible en partie grâce à une subvention de 900 000 dollars de l’American Journalism Project. Le don était destiné à aider le site à devenir durable.
« La subvention n’a pas permis d’accomplir ce qu’elle était censée accomplir, puis elle s’est épuisée et depuis, ils ont rattrapé leur retard », a déclaré Walters.
L’organisation a également versé à Galloway, sa fondatrice, 397 000 $ au cours des trois ans et quatre mois écoulés depuis son départ en 2022, selon les informations financières de l’organisation à but non lucratif. Les documents indiquent que les paiements étaient destinés à des consultations. Galloway a refusé de commenter.
La perte de Digger a été réduite à environ 75 000 dollars en 2024, dernière année pour laquelle des données fiscales publiques sont disponibles.
Malgré ces pressions financières, payer aux journalistes un salaire décent ne représente que le coût des affaires, a déclaré Walters. La base de donateurs de Digger comprend probablement cela, a-t-il suggéré, et devrait être prête à soutenir l’organisation au niveau requis.
Ellis pense que les syndicats jouent un rôle important pour « les infirmières de l’UVM ou les travailleurs de General Motors », mais il se demande s’ils sont la bonne solution pour une petite organisation à but non lucratif de journalisme local en difficulté. Il a déclaré qu’il pensait que les relations seraient améliorées si les journalistes de Digger abandonnaient le syndicat et obtenaient à la place quelques sièges au conseil d’administration.
« Écoutez, peut-être que les organisations doivent traverser ce genre de ruptures », a déclaré Ellis. « Mais la clé est : pouvez-vous faire demi-tour et le réparer afin de pouvoir continuer ensemble la mission ? » ➆
Divulgation : Anne Galloway est une rédactrice indépendante pour Sept jours.
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Désunion chez Digger | Une dispute sur l’utilisation possible de l’intelligence artificielle a semé la discorde dans la plus grande salle de rédaction du Vermont ».
