Un couple de Thunder Bay se taille une place dans le secteur hôtelier de la ville avec une entreprise de restauration et de cuisine immersive qui mélange la cuisine sénégalaise, marocaine et mondiale dans des expériences culinaires pratiques.
Awa Diakhate et son mari Ibrahima ont lancé leur entreprise AfroGourmets en juin 2025, peu après s’être installés dans la communauté. Ils avaient passé un an à Toronto après avoir quitté le Maroc avant de décider de s’implanter dans le nord et de démarrer leur nouvelle entreprise. AfroGourmets est inspiré par leur désir de reproduire leur éducation culturelle et de construire une communauté à travers la nourriture.
« La nourriture est très importante pour nous », a déclaré Diakhate. « Je viens du Sénégal, un pays d’Afrique de l’Ouest. Au Sénégal, vous pouvez entrer dans n’importe quelle maison à midi et dire que vous voulez manger et vous aurez un repas. J’ai grandi dans une famille avec non seulement un père et une mère, mais aussi une grand-mère, des tantes et des oncles – nous étions tous ensemble et partagions de la nourriture. Ce partage et ce redonner aux gens étaient en moi. »
Diakhate a quitté le Sénégal à 18 ans pour étudier et vivre au Maroc. Pendant plus de 20 ans, elle a travaillé dans l’industrie hôtelière, s’attaquant à tous les aspects du secteur mais trouvant sa passion dans les arts culinaires. Au Maroc, Diakhate a travaillé comme directeur général de quelques chaînes d’hôtels et de restaurants de luxe, dont Hilton et la prestigieuse enseigne Relais and Chateau. C’est au Maroc qu’elle épouse son amoureux du lycée et fonde une famille.
«Quand je suis arrivée au Canada, mon objectif était d’être à Toronto parce que c’était un lieu multiculturel et culturellement diversifié», a-t-elle déclaré. « Mais je n’ai pas pu trouver un travail similaire à celui que je faisais. »
Diakhate avait hâte de déployer ses ailes et a donc sauté sur l’occasion de se joindre à l’équipe du Valhalla Hotel and Conference Centre à Thunder Bay en tant que directrice des opérations, où elle continue d’être employée. Elle a déclaré que son travail parallèle, AfroGourmets, lui permet de partager son héritage culturel et son amour pour la cuisine internationale – et ses langues puisqu’elle est quadrilingue et parle couramment l’anglais, le français, l’arabe et l’allemand.
Et la communauté semble avoir un appétit pour ce qu’AfroGourmets a à offrir, avec des cours et des événements très fréquentés. L’automne dernier, elle a organisé une expérience « Cuisinons en français » où les invités ont appris à cuisiner et à parler en français. Il s’est vendu en deux heures.
« Les gens sont très intéressés par ces cours », explique Diakhate. « Quand nous les faisons, ce ne sont pas seulement les francophones qui viennent. Certains disent qu’ils parlaient français mais qu’ils ont oublié. Ils viennent pour pratiquer. »
AfroGourmets propose également une gamme de sels, d’épices et de confitures, vendus sur les marchés de producteurs et inspirés de ses voyages. « J’ai appris de nombreuses recettes et compétences, notamment comment mélanger des épices », a-t-elle déclaré à propos de son séjour au Maroc.
Des cours de cuisine ont lieu à Goods and Co., un espace de marché dédié aux artistes et producteurs locaux. Actuellement, les cours ont lieu deux fois par mois et vont de la cuisine de la paella à la cuisine de rue africaine. À terme, l’objectif de Diakhate est d’augmenter la fréquence et la gamme des cours et d’élargir sa clientèle pour inclure des cours de teambuilding destinés aux entreprises.
« Chaque relation commence autour de la nourriture », a déclaré Diakhate, expliquant ce que la nourriture signifie pour elle. « Lorsque vous avez une réunion d’affaires, c’est toujours mieux autour de la nourriture. C’est là que les accords sont conclus. Dans mon pays, lorsque vous recevez un invité, vous l’invitez chez vous, pas dans un restaurant. J’aime voyager et j’essaie de suivre un cours de cuisine partout où je vais. J’aime apprendre d’autres cultures et entendre des histoires, le plus souvent cela se passe dans la cuisine autour de la nourriture. «
Si travailler dans l’hôtellerie est un choix naturel pour Diakhate, la cuisine est également un outil qu’elle utilise pour faire face au stress et qu’elle apprécie pendant ses temps libres.
« La nourriture est primordiale dans nos vies, en particulier la nourriture bonne et saine », a-t-elle déclaré.
