Alors que la course aux séries éliminatoires de la Conférence Est était la priorité de la majorité des Maple Leafs de Toronto mardi, leur joueur le plus précieux avait un engagement plus urgent dans l’aile Ouest.
Personne n’était sur le point de reprocher à leur capitaine son voyage à la Maison Blanche pour serrer la main de Donald Trump alors que Matthews conduisait l’équipe olympique masculine de hockey victorieuse à un déjeuner de célébration avec le président américain.
«Oui, c’est génial», a déclaré l’entraîneur-chef Craig Berube, ajoutant qu’il s’attend à ce que Matthews soit dans l’alignement mercredi soir lorsque les Leafs joueront à Tampa contre le Lightning. « Ils ont remporté la médaille d’or et (un) grand honneur d’aller là-bas pour ces gars-là et de profiter de la journée avec eux. »
Portant le C, Matthews a inscrit trois buts et quatre passes décisives en six matchs, soit plus que tout autre joueur américain à l’exception des deux frères Hughes, Quinn et Jack.
Au cours des trois jours qui se sont écoulés depuis qu’il est devenu le premier capitaine américain à remporter l’or aux Jeux d’hiver depuis Mike Eruzione il y a 46 ans, certains commentateurs se demandent si l’expérience de diriger un vainqueur se traduira positivement lors de son retour dans la LNH.
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Bérubé doute que cela fasse une différence, estimant que son capitaine continuera simplement à « continuer à faire ce qu’il fait ».
De nombreux coéquipiers de Matthews sont cependant ravis de l’accueillir à nouveau parmi nous. La plupart ont choisi de ne pas lui envoyer de SMS de félicitations, étant donné qu’il en recevra probablement des milliers, préférant plutôt attendre pour lui transmettre leurs vœux en personne.
« Assez génial », a déclaré le gardien des Leafs Joseph Woll, qui a grandi à St. Louis, à propos de la victoire de Matthews et de son voyage à Washington.
« C’est une tradition cool que lorsque vous gagnez de grandes choses aux États-Unis, vous allez à la Maison Blanche. La médaille d’or en particulier est énorme pour nous. Je veux dire, j’ai grandi en rêvant et en regardant Miracle sur glace et cette victoire de 1980, donc c’est fou que ça dure si longtemps mais c’est un moment assez génial pour lui.
Matthew Knies, qui, comme Matthews, est originaire de l’Arizona, a déclaré qu’il avait hâte de lui faire un gros câlin. Le gardien Anthony Stolarz, d’Edison, dans le New Jersey, a déclaré que c’était inspirant de regarder l’équipe américaine dans son ensemble, et Matthews en particulier.
« Il est notre leader et leur leader également », a déclaré Stolarz. « Donc, pour lui, il y a beaucoup de pression et on ne peut pas se sentir plus heureux pour lui. C’est un être humain formidable, une personne formidable. Et le simple fait de le voir être capable de les mener à une médaille d’or est tout le mérite de pouvoir le faire. »
Cependant, le succès de Matthews a suscité des émotions mitigées chez William Nylander, dont l’équipe suédoise a été battue en prolongation par l’équipe américaine en quart de finale à Milan. Il a dit qu’il avait dit à Matthews de continuer et de remporter l’or après ce match.
« Évidemment, je suis très heureux pour lui et pour ce qu’il a pu accomplir là-bas, mais je suis évidemment contrarié que nous ayons perdu », a déclaré Nylander. « Mais c’était un grand match et ils ont fait un excellent travail ; ce n’est pas un exploit facile de remporter la médaille d’or. »
Alors que les Jeux olympiques d’hiver de 2026 sont désormais inscrits dans les livres d’histoire, l’attention se tourne une fois de plus vers les Maple Leafs et leur situation difficile en séries éliminatoires. À six points de la dernière place de wild card de la Conférence Est, il reste à l’équipe 25 matchs pour se sortir du bourbier.
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Et avec seulement six matchs restants avant la date limite des échanges dans la LNH, le 6 mars, les Leafs devront probablement faire des progrès pour réduire cet écart d’ici là. Sinon, le directeur général Brad Treliving et le brain trust de l’équipe traiteront probablement au moins les actifs des contrats arrivant à expiration dans le but de recharger leurs batteries pour la saison prochaine.
Avec des matchs consécutifs sur la route en Floride cette semaine contre le Lightning et les Panthers, et encore la semaine prochaine contre les Devils et les Rangers, Bérubé est conscient de la charge de travail à venir. Pour les joueurs de retour des Jeux olympiques – parmi lesquels Oliver Ekman-Larsson ainsi que Matthews et Nylander – il se souvient de la gueule de bois de la confrontation des 4 Nations de l’année dernière.
« Je pensais vraiment qu’il y avait de la fatigue avec ces gars qui revenaient des 4 Nations. On ne sait jamais », a-t-il déclaré en référence à ses Olympiens. « Nous verrons. (Matthews) est sur une bonne lancée en ce moment avec sa victoire, donc il se sent bien. »
Bien que certains joueurs considèrent la dernière partie de la saison comme une opportunité de recommencer avec un effectif presque complet de joueurs en bonne santé, d’autres considèrent l’amélioration de la réputation que seul le fait de remporter de gros prix comme les Jeux olympiques peut apporter.
« J’ai vraiment aimé ce que les frères Hughes ont dit », a déclaré Woll en référence à ce que les deux hommes ont dit à propos de Matthews après la finale olympique de dimanche. « C’est un gagnant. Il vient de le prouver et a mené l’équipe américaine à une médaille d’or. C’est vraiment génial pour lui ; je sais que c’est un grand pas pour lui en tant que leader.
« Il peut ajouter le gagnant à son CV, c’est plutôt cool. »
