Kazuma Okamoto a déjà acquis trois surnoms au cours de la semaine depuis qu’il s’est présenté au camp d’entraînement des Blue Jays.
Sur les réseaux sociaux, les partisans de Toronto ont pris l’habitude d’appeler le nouveau joueur de troisième but de l’équipe le Big Oak. Vendredi, dans leurs notes d’avant-match, les responsables de la communication du club l’ont surnommé l’Okamotive. D’autres encore l’ont surnommé le Kaz-Train.
Cela faisait longtemps qu’un joueur entrant n’avait pas créé autant de buzz aussi rapidement. Le cogneur japonais de 29 ans fait preuve d’une présence intimidante lorsqu’il se présente au marbre. Il martèle les terrains comme un marteau-piqueur – quatre à plus de 100 milles à l’heure jusqu’à présent en autant de matchs hors-concours. Il est décalé, se décrivant comme « très sérieux et viril » avant d’éclater de rire lors de sa première rencontre avec les médias à Dunedin, en Floride, où l’équipe tient son entraînement de printemps.
Il parle peu ou pas anglais mais a son propre interprète et, curieusement, parle un peu espagnol, ce qui lui a permis de nouer rapidement une amitié avec Vladimir Guerrero Jr. Ils ont même créé leur propre poignée de main – un coup de poing suivi d’un salut.
Okamoto a été immédiatement affecté au meilleur groupe d’entraînement au bâton avec George Springer, Guerrero et Addison Barger, entre autres. Après avoir réussi un long home run, Okamoto a déclaré que c’était une faute. C’était juste, mais c’était sa manière ludique d’obtenir un swing supplémentaire.
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Dès son premier jour, Okamoto a été suivi par des équipes de tournage du Japon, où en 11 saisons, il a réussi 248 circuits dans la Nippon Professional Baseball League. Asahi Television a envoyé la semaine dernière l’ancien lanceur de la grande ligue Daisuke Matsuzaka, aujourd’hui commentateur et analyste couleur, en Floride pour faire un article sur lui.
Personne ne s’attend à ce qu’Okamoto devienne le prochain Ichiro Suzuki ou Shohei Ohtani, mais il a semblé excellent jusqu’à présent. Il est allé 3-en-9 avec un circuit et quatre points produits. Son premier circuit a parcouru 431 pieds jusqu’au terrain du point mort. Jeudi, il a réussi un doublé à 100 mph dans le coin du champ gauche avec les buts chargés lors d’une défaite 8-7 contre les Marlins de Miami.
Le manager de Toronto, John Schneider, a déclaré qu’il était trop tôt pour être trop excité, mais il a adoré ce qu’il a vu d’Okamoto jusqu’à présent. Plus tôt au printemps, Schneider a déclaré qu’il ne ferait rien pour modifier le swing du Big Oak.
« Cela n’a pas été vraiment difficile de communiquer avec lui », a déclaré Schneider aux journalistes vendredi. « Il a été génial. Il est vraiment réceptif et il n’a pas peur de poser des questions, ce que nous adorons. »
Vendredi, tôt dans la journée, Okamoto a participé à quelques exercices avec quelques coéquipiers et a réussi cinq circuits en six swings depuis la cage des frappeurs.
« Je m’habitue au flux et je pense que j’y suis parvenu », a-t-il déclaré aux médias japonais. « Ça a été vraiment amusant. »
Quelques heures plus tard, Okamoto était sur le chemin du retour en Asie, où il jouera pour l’équipe du Japon lors de la World Baseball Classic. Le Japon est le champion en titre du tournoi international.
Lors du dernier match en 2023, l’équipe japonaise a obtenu une fiche de 7-0 et Okamoto a réussi six coups sûrs en 18 présences au bâton, deux circuits, sept points produits et a été marché huit fois.
Les Blue Jays ont investi 60 millions de dollars à Okamoto sur quatre ans. Ils prévoient de l’amener lentement, mais cela n’a pas évolué de cette façon au cours de sa première semaine en Amérique du Nord. L’équipe offre son soutien à tous les joueurs étrangers, mais ceux du Japon ont souvent besoin de plus d’aide pour s’adapter que ceux des Caraïbes et d’Amérique latine.
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Pour quelqu’un comme Okamoto, qui a un contact lucratif, la pression est immense.
« C’est un grand pas en avant de venir ici », a déclaré Schneider la semaine dernière. « Vous laissez tout ce que vous savez. Vous ne connaissez aucun des lanceurs et vous ne savez pas comment ils vont vous attaquer et à quelle vitesse. C’est un tout autre monde.
« Il repart de zéro. »
Jusqu’ici, tout va bien. À moins d’une blessure, il ne fait aucun doute que lors de la première journée, Okamoto sera troisième lorsque les Blue Jays affronteront les Athletics au Rogers Centre.
David Popkins, l’entraîneur des frappeurs du club, a déclaré qu’il aimait voir Okamoto réduire son timing.
« La clé en ce moment n’est pas d’essayer d’être parfait », a-t-il déclaré. « Il s’agit plutôt de s’habituer au rythme de jeu ici. Il commence juste à se mouiller les pieds. »
