Un peu de tromperie amicale a surpris Natalie Wilkie et Tyler McGregor en leur annonçant qu’ils porteront le drapeau du Canada pour ouvrir les Jeux paralympiques d’hiver de Milan Cortina la semaine prochaine.
Les deux hommes pensaient qu’ils se connectaient plus tôt cette semaine pour des entrevues de routine avec les médias du Comité paralympique canadien.
Au lieu de cela, la directrice des sports du CPC, Catherine Gosselin-Despres, et le capitaine honoraire de Milan Cortina 2026, Mac Marcoux, attendaient de leur annoncer qu’ils avaient été choisis comme porte-drapeaux du Canada pour le 6 mars.
« C’était choquant, je pense pour nous deux », a déclaré McGregor, co-capitaine de l’équipe de parahockey. « Mais nous avons été très heureux de recevoir cet appel, et c’était certainement une période passionnante. »
Pour Wilkie, une star du ski nordique, être nommé porte-drapeau n’était même pas une considération.
« C’est quelque chose dont je rêve depuis longtemps. Et ce n’est pas quelque chose auquel je m’attendais. Quand j’ai appris la nouvelle, j’ai été assez choquée. J’étais tellement concentrée sur la préparation paralympique et tout ce que je n’avais pas vraiment pensé au poste de porte-drapeau », a-t-elle déclaré.
Gosselin-Despres a déclaré qu’il avait fallu une planification minutieuse pour réaliser la surprise, en informant McGregor mardi et Wilkie le lendemain.
« C’est toujours une grande partie de notre travail de pouvoir faire ça, n’est-ce pas ? » dit-elle. « Nous avons répété un peu, puis avons attendu leur réaction. … C’est tout simplement la meilleure partie de ce que nous faisons, sélectionner les porte-drapeaux. Et nous ne pouvions pas avoir de meilleurs candidats. »
La cérémonie aura lieu à l’Arena Di Verona – le même site que la cérémonie de clôture des Jeux olympiques. Cependant, comme Vérone n’est pas un site de compétition pour les Jeux paralympiques, Wilkie et McGregor porteront plutôt les drapeaux à l’intérieur de leurs villages respectifs.
Les compétitions de ski de fond de Wilkie auront lieu à Tesero, près de Cortina, tandis que McGregor s’entraînera à l’arène de hockey sur glace de Milan Santa Giulia, où se sont également déroulées les compétitions olympiques de hockey.
Tous deux ont dit qu’ils seraient ensemble spirituellement.
« Nous allons en tirer le meilleur parti, et ce sera une expérience différente, mais néanmoins excitante », a déclaré McGregor.
L’action aux Jeux paralympiques commence mercredi avec le début des tournois de curling en fauteuil roulant.
Les porte-drapeaux canadiens s’affronteront chacun le 7 mars, premier jour officiel des Jeux, alors que McGregor et l’équipe de hockey ouvriront leur liste de tournoi à la ronde contre la Slovaquie tandis que Wilkie s’alignera pour le sprint de biathlon debout féminin.
Le Canada envoie 50 athlètes aux Jeux paralympiques dans le but de consolider sa performance de 25 médailles et huit d’or à Pékin 2022, terminant troisième au classement des médailles d’or pour les quatrièmes Jeux d’hiver consécutifs.
Wilkie, l’athlète de 25 ans originaire de Salmon Arm, en Colombie-Britannique, a joué un rôle majeur dans ce succès depuis ses débuts à Pyeongchang 2018, alors qu’elle était la plus jeune athlète d’Équipe Canada.
Elle a remporté une médaille de chaque couleur lors de ses premiers Jeux paralympiques, puis a enchaîné avec une performance de quatre médailles, dont deux d’or à Pékin 2022.
« Chaque jour est un nouveau jour, et j’essaie d’en tenir compte également dans mes courses. Mais sans aucune attente, car évidemment, les résultats sont hors de notre contrôle. Tout ce que nous pouvons faire, c’est nous présenter et faire de notre mieux et faire confiance à notre entraînement et à notre préparation, et les médailles suivent, je pense », a déclaré Wilkie.
« Ma devise est donc toujours de m’amuser, et avant ces Jeux, je suis vraiment excité de vivre une bonne expérience et de skier dans une région vraiment sympa. »
Participant maintenant à ses troisièmes Jeux, Wilkie a déclaré qu’elle se considère comme une leader et qu’elle espère transmettre ses connaissances, tout comme la légende paralympique canadienne Brian McKeever l’a fait autrefois pour elle.
McKeever travaille désormais comme entraîneur de cross-country après avoir pris sa retraite après Pékin.
« À Pyeongchang, j’étais le bébé de l’équipe et j’avais les yeux écarquillés, j’essayais de m’imprégner de l’expérience et d’apprendre de ceux qui m’entouraient », a déclaré Wilkie.
« C’est un peu différent pour moi. Je joue davantage ce rôle maintenant que je suis un peu plus expérimenté, mes troisièmes Jeux paralympiques. Et j’ai l’impression que je peux presque être cette personne dans un rôle de mentor en donnant l’exemple aux plus jeunes athlètes de mon équipe. »
McGregor, 31 ans, originaire de Forest, en Ontario, participe à ses quatrièmes Jeux paralympiques. Après avoir remporté le bronze à ses débuts en 2014, l’équipe de hockey a enchaîné avec deux médailles d’argent – toutes deux lors de défaites en match de championnat contre les États-Unis.
Cependant, il y a des raisons de penser que McGregor, co-capitaine aux côtés du vétéran Greg Westlake, peut aider à changer cela à Milan.
La seule médaille d’or paralympique du Canada dans ce sport a été remportée il y a 20 ans, également en Italie. Et il y a à peine deux ans, le Canada a mis fin à une disette de sept ans au championnat du monde en battant les Américains en finale.
« Les vibrations sont élevées. Il y a beaucoup de confiance au sein de cette équipe en ce moment », a déclaré McGregor. « Nous avons un mélange parfait d’expérience et de jeunesse. Et nous avons 17 joueurs qui sont prêts à tout donner. »
Ce sera le même message que McGregor et Wilkie espèrent transmettre lors de la cérémonie d’ouverture, même s’ils ne seront pas côte à côte.
« Je suis si fier d’être Canadien. J’aime tellement notre pays », a déclaré McGregor. « Et d’avoir l’opportunité de représenter le Canada aux Jeux paralympiques, alors que j’en suis à mes quatrièmes Jeux, celui-ci est différent. »
