En face du brillant siège social de Formule 1 d’Aston Martin au Royaume-Uni Dans la campagne, le célèbre circuit de Silverstone possède un musée qui expose plusieurs voitures de championnat créées par le designer Adrian Newey au fil des décennies.
Sa dernière voiture ne les rejoindra probablement pas.
À la veille de l’une des saisons de F1 les plus attendues depuis des années, Aston Martin est confrontée à un problème de taille. La nouvelle voiture de l’équipe, conçue par Newey à grands frais pour Aston Martin, n’est pas qu’un raté ; cela ressemble à un désastre précoce.
À moins d’ajustements de conception miracles dans les dernières heures avant l’ouverture du Grand Prix de ce week-end en Australie, Aston Martin et Newey ont déjà signalé que la nouvelle voiture de l’équipe n’arriverait pas au bout.
La voiture d’Aston Martin risque de causer des « lésions nerveuses » aux pilotes et il est peu probable qu’elle termine l’ouverture de la saison de F1
Les voitures de F1 sont constamment contraintes de quitter les courses. Il n’est pas rare qu’un ou deux, ou plus, se lancent dans le paddock à mi-course à cause de difficultés imprévues. Mais pour une équipe admettre à l’avance que le design sur lequel elle travaille depuis des mois ne sera pas en mesure de réaliser les 58 tours requis à Melbourne est une autre sorte d’embarras.
Le milliardaire canadien et propriétaire de l’équipe Lawrence Stroll a débauché Newey en 2024, après que le concepteur ait remporté 12 championnats des constructeurs depuis les années 1990, dont six avec Red Bull entre 2010 et 2023.
Pour débarquer Newey, Stroll a déboursé entre 25 et 30 millions de livres sterling, tout en faisant de lui un actionnaire de l’équipe.
Ces derniers mois, Newey est passé du statut de partenaire technique directeur à celui de directeur d’équipe, lui donnant ainsi plus de contrôle sur la direction d’Aston Martin F1.
« C’est une licorne. Il interprète les failles mieux que quiconque », a déclaré Stroll l’automne dernier. « Lui et Air ont une relation que personne ne peut comprendre. »
Mais avec Newey se précipitant pour concevoir une nouvelle voiture avant cette saison et l’équipe faisant appel à Honda pour superviser ses moteurs, il y a quelques choses qu’Aston Martin n’a pas encore compris : non seulement le nouveau design a été testé plus lentement que ses pairs, mais le groupe motopropulseur Honda fait également trembler l’ensemble du châssis. Et l’équipe d’ingénieurs de Newey n’a pas réussi à maîtriser ce problème.
« Cette vibration dans le châssis cause quelques problèmes de fiabilité », a déclaré Newey aux journalistes avant le GP d’Australie.
« Les rétroviseurs tombent de la voiture, les feux arrière tombent, ce genre de choses auxquelles nous devons remédier. Mais le problème bien plus important est que cette vibration est finalement transmise aux doigts du conducteur. »
La F1 entre dans une nouvelle ère qui exige un nouveau style de conduite
Craignant des lésions nerveuses permanentes aux mains, le pilote principal d’Aston Martin, Fernando Alonso, estime qu’il ne pourra effectuer qu’environ 25 tours dans ces circonstances. Son coéquipier Lance Stroll estime qu’il peut terminer environ 15 tours.
« Nous allons devoir être très fortement limités sur le nombre de tours que nous effectuons en course jusqu’à ce que nous parvenions à maîtriser la source de la vibration – et améliorer la vibration à la source », a déclaré Newey.
Bien que l’équipe essaie d’être optimiste – Alonso et Newey ont déclaré qu’ils pensaient que le nouveau design avait beaucoup de potentiel cette saison, en supposant que les problèmes puissent être résolus rapidement – c’est un coup dur pour une équipe intermédiaire qui cherchait à utiliser la nouvelle voiture pour grimper au classement.
La F1 a introduit cette saison certains des changements de règles les plus radicaux de son histoire. Le règlement régissant chaque voiture a été remanié pour les rendre plus étroits, plus courts et plus légers, dans le but de rendre les courses plus compétitives. Pendant ce temps, les moteurs seront 50-50 hybrides électrique-carburant.
Les changements pourraient bouleverser le classement plus que n’importe quelle saison de mémoire récente. Une équipe capable de capitaliser sur les changements réglementaires, grâce à des conceptions innovantes ou de nouvelles stratégies d’ingénierie, pourrait devancer ses rivaux en lançant une voiture plus rapide.
La réinitialisation de la F1 donne enfin aux constructeurs automobiles un plan qu’ils peuvent défendre auprès des parties prenantes
La capacité à exploiter les changements de règles et à les traduire en gains sur la piste a été une des caractéristiques de la riche carrière de Newey. Mais il a travaillé sur un calendrier compressé. Pendant ce temps, des problèmes apparaissent dans la relation de recherche et développement de l’équipe avec Honda.
Lawrence Stroll a exprimé son désir de construire un champion et a investi son propre argent, ainsi que celui des investisseurs, pour faire d’Aston Martin une force de F1, y compris un nouveau complexe massif à Silverstone qui rivalise avec le campus d’un géant de la technologie de la Silicon Valley.
Stroll, passionné d’automobile et magnat de la mode de Montréal qui a gagné des milliards en investissant dans Ralph Lauren, Tommy Hilfiger et Michael Kors depuis les années 1980, estime qu’Aston Martin et ses sponsors dépensent plus de 500 millions de dollars américains pour construire un gagnant.
« Pour être honnête avec vous, je ne connais même pas le chiffre exact. J’ai juste mis ce qui était nécessaire », a déclaré Stroll l’automne dernier.
« J’ai un caractère très compétitif et je suis ici pour gagner – je n’ai pas fait ça pour ne pas gagner. »
Mais la personnalité franche de Stroll et son entrée agressive en F1 au cours de la dernière décennie, avec son fils Lance comme pilote dans l’équipe, ont fait d’Aston Martin une cible de critiques.
Alors que la nouvelle des difficultés de la nouvelle voiture circulait dans le sport, on a demandé au pilote rival Valtteri Bottas qui, selon lui, se battrait pour le titre cette saison. Il a sarcastiquement nommé Aston Martin.
Stroll a toujours soutenu que son projet visant à faire d’Aston Martin une équipe gagnante était un processus de cinq ans et que l’équipe ne commencerait pas à gagner immédiatement.
Mais pour gagner, une équipe doit d’abord terminer les courses. Alors que la saison démarre, les ambitions démesurées d’Aston Martin sont désormais à la traîne du reste de la grille. Et les projecteurs sur Newey ne feront que s’éclaircir si les problèmes ne sont pas résolus.
