Les Jeux paralympiques d’hiver de Milan Cortina se sont officiellement ouverts vendredi dans un contexte de tensions liées à la guerre au Moyen-Orient et avec le boycott de certains pays de la cérémonie d’ouverture en raison du retour du drapeau russe sur la scène sportive mondiale.
Le drapeau russe a fait son retour lors du défilé des nations, marquant la première fois qu’il flottait aux Jeux paralympiques depuis les Jeux d’hiver de Sotchi en 2014, et signalant un possible retour à part entière dans les cercles olympiques avant les Jeux d’été de 2028 à Los Angeles.
Des huées ont été entendues lorsque les athlètes russes sont entrés sur scène pendant le défilé. Quatre membres de la délégation représentaient le pays vêtus d’un uniforme rouge vif. Ils ont salué la foule alors qu’ils défilaient dans l’ancienne Arena di Vérone qui a été rénovée avec de nouvelles rampes pour fauteuils roulants et des toilettes accessibles ainsi que d’autres améliorations de sécurité.
L’hymne national russe pourrait être joué pour les médaillés d’or pour la première fois sur la scène d’un événement sportif mondial majeur depuis l’invasion de l’Ukraine en 2022. Les athlètes russes avaient initialement été interdits en raison d’un programme de dopage parrainé par l’État, et les sanctions se sont poursuivies après l’invasion.
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Il y a eu des applaudissements lorsque l’Ukraine a été annoncée, mais aucun de ses athlètes n’a été vu alors que le pays a décidé de boycotter la cérémonie. Six autres nations avaient prévu de ne pas y assister pour des raisons politiques, selon le Comité international paralympique : la République tchèque, l’Estonie, la Finlande, la Lettonie, la Pologne et la Lituanie.
Le drapeau de la Biélorussie, proche alliée de la Russie, était également de retour, dont deux athlètes participaient au défilé.
Le drapeau iranien était absent parce que le seul athlète prêt à concourir pour la nation, le para-skieur de fond Aboulfazl Khatibi, a dû se retirer quelques heures seulement avant la cérémonie d’ouverture après n’avoir pas pu se rendre en Italie en toute sécurité dans un contexte d’intensification du conflit au Moyen-Orient.
Seuls environ 45 athlètes – sur plus de 600 participants – représentaient leur nation à la cérémonie. Parce que les Jeux sont parmi les plus répandus jamais organisés, avec des compétitions et des sites répartis dans différents pôles à travers l’Italie, de nombreux athlètes n’ont pas pu y assister.
Les Américains Laurie Stephens, skieuse para-alpine, et Josh Pauls, athlète de para-hockey sur glace, représentaient les États-Unis lors du défilé.
Chaque nation a annoncé ses porte-drapeaux, mais des volontaires ont été chargés de porter les drapeaux de toutes les nations, car tous les porte-drapeaux n’ont pas pu assister à la cérémonie pour des raisons de logistique et de formation. Beaucoup commenceraient la compétition tôt samedi matin.
Pendant le défilé, des vidéos ont été projetées avec les autres athlètes sur leurs lieux de compétition.
Parmi les performances lors de la cérémonie aux Arènes de Vérone – le premier site du patrimoine mondial de l’UNESCO à accueillir une cérémonie paralympique – figuraient Stewart Copeland, le célèbre batteur de The Police, et le DJ Miky Bionic, connu comme le premier DJ au monde à jouer avec un bras bionique.
Les Jeux de Milan Cortina marquent le 50e anniversaire des Jeux Paralympiques d’hiver. Les athlètes participeront à 79 épreuves dans six sports. Il s’agit des plus grands Jeux paralympiques d’hiver jamais organisés, avec une participation féminine record, selon l’IPC. Les épreuves de curling ont débuté mercredi.
