Le para-hockey sur glace est la seule épreuve des Jeux paralympiques d’hiver de Milan Cortina à être classée comme sport mixte. Pourtant, dans la pratique, ce n’est pas le cas.
Le sport a fait ses débuts paralympiques aux Jeux de Lillehammer en 1994 sous le nom de hockey sur luge. Au cours des trois dernières décennies, il est devenu l’un des événements marquants des Jeux d’hiver, alimenté en grande partie par les batailles constantes sur la glace et le rythme rapide du jeu.
La compétition est désignée comme un événement mixte, ce qui signifie que les hommes et les femmes peuvent concourir dans la même équipe et représenter leur pays. Pourtant, ce modèle ne s’est jamais traduit par un accès significatif, avec des effectifs limités et peu de femmes invitées dans les systèmes d’équipes nationales de haute performance.
En conséquence, seules trois femmes ont pu jouer sur la grande scène au sein d’une équipe, une seule a remporté une médaille et aucune d’entre elles n’est canadienne. Britt Mjaasund Øyen faisait partie de l’équipe norvégienne qui a remporté l’argent lors de la première édition de l’événement. Trente-deux ans plus tard, aucun événement autonome de parahockey féminin ne s’est toujours pas concrétisé.
« Le modèle en lui-même n’est pas vraiment équitable, car il n’y a que trois places dans chaque équipe internationale qui pourraient être attribuées aux femmes », a déclaré l’ancienne joueuse de para-hockey sur glace Claire Buchanan. « Ce n’est pas durable. »
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La parahockeyeuse Raphaëlle Tousignant était l’une des deux femmes joueurs nommés au Canadien équipe de développement, ce qui signifie qu’ils avaient un chance de faire partie de l’équipe de Milan Cortina. Considérée comme une étoile montante du sport et déjà la première Canadienne à jouer avec les hommes lorsqu’elle a participé aux Championnats du monde de parahockey 2023 à Moose Jaw, Tousignant avait de grandes chances d’entrer dans l’histoire paralympique.
« Mes coéquipiers de l’équipe masculine ont été tout simplement respectueux. Je me suis toujours senti le bienvenu aux camps et aux compétitions », a déclaré Tousignant. « C’est un privilège de m’entraîner et de jouer aux côtés de certains des meilleurs joueurs du monde et, surtout, d’apprendre d’eux. »
Cependant, à la fin de l’année dernière, la jeune femme de 23 ans a annoncé qu’elle avait reçu un diagnostic de cancer du sein. Depuis lors, elle dit avoir effectué cinq traitements de chimiothérapie sur six, le dernier ayant eu lieu ce mois-ci, suivi d’une intervention chirurgicale quelques semaines plus tard.
« J’ai hâte de laisser ce chapitre derrière moi et de me concentrer pleinement sur la préparation du deuxième Championnat du Monde qui aura lieu plus tard cette saison », a-t-elle déclaré.
Le Canada a un programme de para-hockey féminin populaire, mais la rareté de tels programmes est un facteur clé de l’absence de l’événement sur la plus grande scène, a déclaré Buchanan. La Grande-Bretagne, la Norvège, l’Australie, les États-Unis et le Canada sont les seuls pays à avoir présenté des équipes reconnues par les compétitions internationales. Divers autres pays ont mis en place des programmes de développement, mais ne disposent pas d’une équipe nationale complète.
« C’est un manque de chiffres et nous devons développer ce sport dans d’autres parties du monde », a déclaré Buchanan.
Pour Tousignant, la catégorisation mixte est en soi un obstacle. « Parce que cette discipline est traitée comme une discipline mixte plutôt que comme une discipline distincte réservée aux femmes et aux hommes, de nombreux pays n’investissent pas dans les programmes nationaux destinés aux femmes. »
Selon le Comité international paralympique, la participation des femmes est passée de près de zéro à environ 20 pour cent de la base mondiale de joueurs dans les programmes de para-hockey sur glace depuis 2022. Cette croissance est le résultat direct d’efforts de développement dédiés et d’événements ciblés pour les femmes, mais le manque de visibilité ralentit cette croissance.
« Le plus grand impact est que moins d’athlètes se lancent dans le parahockey. La visibilité crée la confiance. Les jeunes filles et les femmes handicapées sont beaucoup plus susceptibles d’essayer un sport si elles voient des athlètes qui leur ressemblent concourir au plus haut niveau », a déclaré Tousignant.
Pour qu’un sport soit ajouté au programme paralympique en tant qu’épreuve féminine distincte, il doit exister un nombre minimum d’équipes nationales actives dans plusieurs régions, ce que World Para Ice Hockey a actuellement fixé à huit, ainsi qu’une compétition internationale cohérente. Il y a actuellement cinq équipes et le tout premier championnat du monde féminin a eu lieu l’été dernier en Slovaquie. Le Canada a remporté l’argent après s’être incliné 7-1 face aux Américains en finale.
Tous les matchs ont été diffusés en streaming à l’échelle internationale sur YouTube et se sont déroulés dans un seul lieu dans le but de faciliter les déplacements et d’encourager les spectateurs à rester pour les doubles matchs. Attirant des milliers de téléspectateurs en ligne et une moyenne de 300 fans autour de la patinoire, la compétition était historique.
« Ils l’ont si bien organisé que cela ressemblait à n’importe quel autre championnat du monde », a déclaré Buchanan. « Il y a eu des cérémonies d’ouverture et ils ont veillé à ce que la ville soit également au courant de ce qui se passait. »
La participation a un coût financier que les fédérations sont censées prendre en charge. En tant qu’organisme directeur national du sport, Hockey Canada opère sous un mandat fédéral pour gérer les équipes nationales qui participent aux championnats du monde et aux Jeux olympiques et paralympiques d’hiver.
Dans une déclaration au Globe and Mail, Hockey Canada a déclaré qu’elle « continue de travailler étroitement avec World Para Ice Hockey et le Comité international paralympique alors qu’ils naviguent sur la voie de l’inclusion du parahockey féminin dans le programme des Jeux paralympiques ».
Tandis que ce plaidoyer se poursuit, un soutien tangible s’est accru. La Fondation Hockey Canada a accordé 150 000 $ au parahockey féminin du Canada cette saison, et un soutien supplémentaire comprenait de l’équipement et des équipements d’équipe pour le premier championnat du monde.
« De nombreuses équipes féminines de parahockey fonctionnent encore sans le soutien des fédérations sportives nationales ou sans financement stable. Les fédérations hésitent à investir dans les programmes féminins parce qu’il n’y a pas d’événement paralympique », a déclaré Tousignant. « Pourtant, sans investissements et sans opportunités de compétition, il est difficile d’atteindre le niveau nécessaire à l’inclusion paralympique. »
Les athlètes et les organisations de para-hockey sur glace font campagne pour l’inclusion paralympique de ce sport pour 2030.
« Sans exposition aux Jeux paralympiques, de nombreux athlètes potentiels ne découvrent tout simplement jamais que ce sport existe ou ne le voient jamais comme un rêve réaliste », a déclaré Tousignant.
« Beaucoup d’entre nous, moi y compris, se sont lancés dans le parahockey parce que nous le regardions à la télévision pendant les Jeux. Le problème est que ce n’est que des hommes. »
