La capitaine de l’équipe de para-hockey sur glace féminine des États-Unis, Erica McKee, n’accepte pas un non pour une réponse.
Ce refus place le para-hockey sur glace féminin sur le point de gagner une place au programme paralympique de 2030.
Le para-hockey sur glace est un sport ouvert aux hommes et aux femmes aux Jeux depuis 2010, mais seules quatre joueuses y ont participé. L’un d’eux se trouve à Milan Cortina, le Japonais Akari Fukunishi.
McKee est née handicapée et joue au para-hockey sur glace depuis l’âge de neuf ans. Elle a même été capitaine de ce qui était alors connu sous le nom de l’équipe masculine de développement de hockey sur luge des États-Unis.
Mais une demi-heure avant les sélections de l’équipe nationale en 2007, elle a été mise à l’écart et on lui a dit qu’elle ne pouvait pas participer parce qu’elle était une femme.
Le statut mixte du hockey sur luge aux Jeux paralympiques limite l’accès des femmes
« C’était certainement l’une des parties les plus basses de ma carrière, parce que j’avais travaillé si dur, parce que je savais que c’était un sport paralympique, et je me disais : ‘C’est mon objectif, c’est mon rêve, je vais faire ça' », a déclaré McKee à l’Associated Press lors d’une interview à l’arène Santagiulia de Milan.
« J’ai mis mon cœur et mon âme dans ce sport. Et pour qu’ils disent : ‘Non, tu es une femme, tu ne peux pas jouer.’ Je me disais : « Absolument pas ». Genre, nous changeons cela.
Et elle l’a changé, McKee ayant pour objectif de développer une équipe féminine.
Elle connaissait des joueuses au Canada qui se trouvaient dans une situation similaire à la sienne. L’année suivante, les États-Unis et le Canada ont donc lancé leurs propres programmes d’équipe nationale.
Lors de leur premier match les uns contre les autres, les États-Unis ont dû « emprunter » cinq joueurs à leur voisin.
« Maintenant, nous ont-ils donné tous leurs joueurs, vous savez, pas si expérimentés ? Oui. Avons-nous quand même gagné ? Oui, nous l’avons fait », a déclaré McKee en riant.
L’équipe américaine et la division se sont développées au fil des années. Le tout premier tournoi international féminin a eu lieu en 2014 et ne comprenait que trois équipes : les États-Unis, le Canada et une équipe unifiée d’Europe.
Cet événement a prospéré et l’année dernière a eu lieu le premier championnat du monde féminin, composé de six équipes : les États-Unis, le Canada, l’Australie, la Grande-Bretagne, la Norvège et une équipe mondiale.
« Nous sommes ce que nous sommes maintenant parce qu’on m’a dit non », a déclaré McKee, 38 ans. « Et je n’aime pas qu’on me dise non. Il devrait y avoir un côté féminin.
« (L’IPC) a changé la règle selon laquelle il était possible d’avoir des femmes dans l’équipe, mais avec USA Hockey, ils disaient : « Allez développer l’équipe féminine. Mon objectif depuis l’âge de neuf ans était de participer aux Jeux paralympiques et je me bats toujours pour cet objectif. Espérons que ce soit en 2030. »
Trois critères
Pour que le parahockey féminin soit pris en considération pour son inclusion aux Jeux paralympiques, il doit répondre à trois critères stricts. Il doit avoir organisé deux championnats du monde, compter huit pays pratiquant ce sport et ces huit pays doivent représenter trois régions.
Les trois régions sont couvertes, tandis que l’organisme directeur du World Para Hockey espère organiser un deuxième championnat du monde plus tard cette année, même s’il lui reste encore à trouver un pays hôte.
Il est également en route vers trois autres pays, provenant de sources improbables qui ne sont pas des nations traditionnelles du hockey.
« Depuis septembre dernier, je suis en contact avec l’Inde. L’Inde a lancé son programme et ils recherchent de l’équipement et des athlètes », a déclaré la directrice principale du WPIH, Michelle Laflamme. « L’Inde arrive, ils ont déjà indiqué qu’ils avaient l’intention de jouer en 26 si nous avons nos championnats du monde.
« Le Kazakhstan a lancé son programme, le club de para-hockey sur glace là-bas recrute. Nous avons collaboré avec le Mexique, ils démarrent leur programme. »
Laflamme a ajouté que l’organisme directeur connaît également les athlètes féminines en Corée du Sud et en Chine.
Contrairement à McKee, Fukunishi fait l’expérience de la compétition aux Jeux paralympiques. Et Fukunishi espère revenir dans quatre ans au sein d’une équipe entièrement féminine.
« Je me sens très honorée de pouvoir monter sur scène », a-t-elle déclaré par l’intermédiaire d’un traducteur. « Mais en même temps, je me sens triste d’être la seule athlète féminine ici parmi les nombreuses grandes athlètes féminines.
« Après avoir participé aux championnats du monde pour l’équipe du monde, j’ai reçu de nombreux appels de femmes japonaises souhaitant participer. Et maintenant que je suis aux Jeux paralympiques, je pense qu’il y en aura davantage. J’espère revenir en 2030 en tant que membre d’une équipe féminine du Japon. »
McKee est également à Milan pour soutenir son mari, Kevin McKee, qui vise une remarquable quatrième médaille d’or en para-hockey sur glace. Elle dit qu’il a été d’un grand soutien dans son combat.
«Certaines personnes disent: ‘Oh, vous avez probablement quelque part une certaine animosité envers votre mari.’ Non. C’était son rêve de devenir paralympien, et une fois que je serai paralympien, il fera la même chose et il me soutiendra.
« Il a dit qu’il avait hâte d’être dans les tribunes et de faire la fête pendant 13 jours. Il m’a dit : ‘J’en ai fini… tout dépend de toi.' »
