UNSelon les histoires d’origine, la marque d’accessoires du Vermont, BirdieBlue, en a une assez bonne. Contrairement à beaucoup d’histoires similaires, le décor n’est pas un garage ou une table de cuisine mais une remontée mécanique en 2020, au début de la pandémie.
« Je montais dans un télésiège avec mon fils lorsque nous avons tous deux entendu une déchirure très forte du pantalon de ski que je portais depuis 20 ans », a déclaré la fondatrice Kate Harvey, 44 ans, qui vit à Stowe. « Littéralement, mon arrière traînait. Il était très gêné. »
Harvey, qui vivait alors dans le Connecticut, ne pouvait pas se résoudre à jeter le pantalon qui l’avait emmenée de ses années de skieuse à l’université jusqu’aux montagnes du Nord-Est. Au lieu de cela, elle et son fils, qui avait 5 ans à l’époque, ont démonté le pantalon et récupéré les matériaux pour un projet de couture.
«Nous avons fabriqué de petites pochettes», a déclaré Harvey. Ils avaient la taille d’un petit portefeuille zippé, assez grand pour les pierres, les pièces de monnaie et les petits souvenirs de son fils. « Il était très fier du sien et l’a emmené à l’école. Ce qui a commencé comme un passe-temps amusant pendant la COVID a ensuite commencé à faire boule de neige, sans jeu de mots. »
Les amis et la famille ont vu les pochettes et ont voulu les leurs, et la nouvelle s’est répandue. En 2022, la demande était suffisante pour lancer un site Web de vente au détail proposant une gamme de sacs fourre-tout colorés aux motifs audacieux (110 $), de sacs banane (58 $) et de sacs de voyage (58 $), tous fabriqués à partir de tissus de ski et de snowboard recyclés. Harvey a nommé l’entreprise BirdieBlue – pour la journée de ski parfaite sous un ciel bleu.
Depuis son lancement, BirdieBlue a permis d’économiser plus de 15 000 pièces d’équipement, soit environ 40 000 livres, des décharges, selon Harvey. Pour elle, ce chiffre est aussi important que les chiffres de ventes. Le « grand objectif » de Harvey, a-t-elle déclaré, est de « prouver qu’on peut créer quelque chose de nouveau à partir de quelque chose d’ancien et qu’il n’est pas toujours nécessaire de produire toujours plus ».
Même si l’objectif directeur de l’entreprise est la durabilité, cette philosophie semble également porter ses fruits sur le plan financier. Harvey a refusé de partager son chiffre d’affaires annuel, mais elle a déclaré avoir constaté une croissance de plus de 80 % entre 2023 et 2024 et de plus de 90 % l’année suivante. Les produits BirdieBlue sont stockés chez plus de 20 détaillants à travers le pays, a déclaré Harvey, dont REI. Et l’entreprise reçoit des vêtements de certains des principaux détaillants d’équipement de plein air du secteur, notamment Burton et Turtle Fur.
Les vêtements usagés contribuent tous à « générer de nouvelles sources de revenus à partir d’équipements qui autrement finiraient à la poubelle », a déclaré Harvey.
BirdieBlue est en train d’augmenter sa production d’environ 200 sacs par mois à 500, avec un objectif de 1 000 par mois à mesure que la demande augmente. La plupart des sacs sont vendus sur le site Web de l’entreprise et lors d’événements au cours desquels Harvey rencontre les clients en personne.
Les partenariats avec des marques de plein air, des stations de ski et d’autres organisations constituent le deuxième plus grand canal de vente de BirdieBlue.
Burton a été le premier partenaire de Harvey – et « incroyablement solidaire », a-t-elle déclaré. Avant de créer BirdieBlue, Harvey a passé 15 ans en tant que chasseur de têtes d’entreprise, recrutant et coachant des cadres. L’exposition au monde de l’entreprise lui a été très utile : lorsque sa famille a déménagé dans le Vermont, elle a immédiatement contacté Burton, et le géant mondial du snowboard est devenu un fournisseur fiable pour les matières premières dont elle avait besoin pour développer son entreprise.
Burton donne gratuitement à BirdieBlue tout le matériel irréparable retourné sous garantie. Harvey passe chaque mois pour récupérer entre cinq et 20 vêtements, selon Kyle Smith, responsable de la recherche et du développement des articles textiles chez Burton. Deux fois par an, Smith lui donne tous les restes de développement.
La relation avec BirdieBlue l’aide à « dormir tranquillement la nuit », a déclaré Smith. « Ce sont de beaux tissus techniques qui peuvent avoir une nouvelle vie. »
BirdieBlue commence par démonter l’équipement pour créer un « kit de couture pour nos couturières domestiques », qui comprend des morceaux de tissu prédécoupés que les couturières transforment en sacs finis, a expliqué Harvey. «Nous avons environ 20 femmes qui travaillent avec nous, toutes dans le Vermont.»
L’une de ces femmes est Romela Occaso, qui vit à Kirby, près de Lyndonville. Occaso a commencé à coudre pendant la pandémie.
« J’ai appris à coudre sur YouTube », a déclaré Occaso, 45 ans. «J’avais besoin d’un passe-temps.»
Occaso a commencé à travailler chez HOPE (Helping Other People Everyday) à Lyndonville, une organisation à but non lucratif qui gère une étagère alimentaire et une friperie de vêtements. Occaso réparait les vêtements donnés pour les rendre vendables.
Ce travail lui apportait beaucoup de satisfaction, mais elle souhaitait aussi créer sa propre entreprise. Elle essayait de réutiliser de vieux vêtements pour en faire quelque chose de nouveau – en utilisant des vêtements que la friperie n’était pas en mesure de vendre – lorsqu’elle est tombée sur BirdieBlue et sa mission partageant les mêmes idées.
« Mon mari naviguait sur Internet et m’a dit : ‘Vous savez, il y a quelqu’un qui cherche quelqu’un pour coudre à la maison' », se souvient Occaso.
Occaso a postulé pour un poste, a cousu un échantillon et a décroché le poste. Au début, elle a suivi le modèle d’Harvey. « Au bout d’un moment, je m’y suis habitué », a déclaré Occaso. « Je n’ai pas besoin de regarder le patron. Tout est prélavé. Je couds juste. »
Occaso a commencé par fabriquer cinq sacs fourre-tout chaque mois, puis a augmenté le volume. « Le mois dernier, j’ai fabriqué 30 sacs », a déclaré Occaso.
Harvey paie à Occaso 35 $ par sac, ce qui lui prend environ deux heures, soit environ 17,50 $ de l’heure. Occaso a déclaré qu’Harvey lui avait également offert une belle prime de Noël.
« Je suis heureux de travailler pour BirdieBlue », a déclaré Occaso. « C’est dans le Vermont, ce n’est pas produit en masse, et même s’il ne s’agit que d’une petite quantité (de vêtements) pour éviter de remplir les décharges et de créer des déchets océaniques, cela va très loin. C’est ce dont je suis fier. »
Bien que BirdieBlue ait sauvé des milliers de vêtements du flux des déchets, le problème est plus important qu’une petite entreprise du Vermont ne peut le résoudre. L’Agence américaine de protection de l’environnement a rapporté qu’en 2018, dernière année pour laquelle des statistiques sont disponibles, 11,3 millions de tonnes de textiles ont fini dans les décharges aux États-Unis. Le taux de recyclage de l’ensemble des textiles en 2018 était de 14,7 %, avec 2,5 millions de tonnes recyclées.
Pourtant, chaque effort compte. Les vêtements de ski en particulier posent problème dans les décharges car ils peuvent être recouverts de produits chimiques nocifs, selon Jennifer Sun, chercheuse postdoctorale au Département des sciences et de l’ingénierie de l’environnement de l’Université Harvard. Les PFAS, ou substances per- et polyfluoroalkyles, sont particulièrement préoccupantes pour Sun, des produits chimiques synthétiques utilisés depuis les années 1940 pour fabriquer des produits résistants à l’eau, aux taches, à la graisse et à la chaleur.
« Les équipements de ski et les vêtements de plein air sont connus pour être une source particulière de PFAS », a déclaré Sun.
Selon Sun, les PFAS peuvent régulièrement sortir au lavage et se retrouver dans l’environnement, mais c’est encore pire une fois que les vêtements arrivent dans une décharge : les produits chimiques peuvent se frayer un chemin dans les eaux de surface que boivent les gens et la faune.
« Ce sont des « produits chimiques éternels » et ils sont extrêmement persistants dans l’environnement », a déclaré Sun. « Certains d’entre eux ne tombent jamais en panne. »
Les PFAS ont également été associées à différents cancers ainsi qu’à un dysfonctionnement du métabolisme et du système immunitaire. La réglementation commence à prendre effet aux niveaux étatique et fédéral, selon Sun, mais la meilleure façon de les tenir à l’écart de l’environnement est de les tenir à l’écart des produits en premier lieu.
Burton y travaille depuis plus d’une décennie. Selon le site Internet de l’entreprise, elle a commencé en 2014 à étudier le lien entre ses « traitements de performance » contenant des PFAS et leur impact sur les personnes et la planète. Depuis cet hiver, a rapporté la société, ses produits sont sans PFAS.
C’est une bonne nouvelle pour BirdieBlue qui poursuit sa relation avec Burton. Harvey a déclaré que sa prochaine cible pour un partenariat est Patagonia, une autre entreprise américaine d’équipement de plein air qui s’est engagée à éliminer les PFAS de ses vêtements.
Harvey pense que son entreprise dispose d’un modèle évolutif qui permettra de recycler un volume d’équipement beaucoup plus important. Elle envisage non seulement d’ajouter davantage de sociétés d’équipement à son portefeuille de clients, mais également de former des partenariats avec davantage de stations de ski pour prendre leurs vêtements et équipements usagés. (Elle travaille déjà avec Stratton Mountain Resort.)
« Nous pensons que cela peut représenter un chiffre d’affaires à sept ou huit chiffres », a déclaré Harvey. « Nous sommes un collaborateur, pas un concurrent. »
Meghan Duff, qui vit à Morristown, fait sa part pour aider Harvey à y arriver. Duff décrit les sacs BirdieBlue comme indestructibles et « amusants », avec des couleurs vives et des motifs qui plaisent à elle et à ses trois enfants. Elle a acheté les sacs et packs pour elle-même, ses filles, sa sœur, sa mère et toutes ses cousines.
« C’est fabriqué au Vermont; je suis né et j’ai grandi dans le Vermont », a déclaré Duff. Elle se sent bien à l’idée d’aider une petite entreprise appartenant à une femme à se développer, a-t-elle ajouté. Et depuis l’accident des remontées mécaniques jusqu’à la dynamo du commerce de détail, l’ascension de BirdieBlue a été une source d’inspiration à observer.
« J’adore l’histoire », a déclaré Duff. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Blue-Sky Thinking | La marque d’accessoires du Vermont, BirdieBlue, sauve les vêtements de ski et de snowboard de la décharge ».
