Josh Morrissey n’est pas seulement revenu dans l’alignement des Jets de Winnipeg samedi – il est entré dans l’histoire en entrant dans le livre des records de la franchise.
Disputant son premier match depuis qu’il a subi une blessure au haut du corps aux Jeux olympiques de Milan Cortina, le défenseur vedette a marqué à 1 min 49 s de la prolongation pour permettre à Winnipeg de remporter une victoire de 3-2 contre les Canucks de Vancouver devant 14 294 spectateurs au Centre Canada Vie.
Le vainqueur du match était le 417e point en carrière de Morrissey, le faisant officiellement dépasser Dustin Byfuglien pour le plus grand nombre de points par un défenseur dans l’histoire de la franchise.
« C’est assez spécial », a déclaré Morrissey à propos du dépassement de son ancien coéquipier. « Je pense à lui et à ce qu’il représentait pour moi lorsque je suis arrivé dans la ligue avec son mentorat et son amitié et j’ai tellement appris de lui. Jouer mes 50 premiers matchs de la ligue à ses côtés, c’était assez spécial. »
Morrissey avait égalé la marque de Byfuglien plus tôt dans la soirée lorsqu’il a contribué au but égalisateur de Gabriel Vilardi en avantage numérique avec moins de cinq minutes à jouer en temps réglementaire.
Ses coéquipiers n’ont pas tardé à saluer son impact immédiat et son éthique de travail après avoir manqué du temps.
« C’est un joueur d’élite », a déclaré Vilardi. « Il faisait partie d’Équipe Canada pour une raison. Il leur a manqué là-bas, évidemment. Cela montre à quel point il fait la différence pour nous.
« Je ne suis pas sûr de ses minutes, mais j’imagine qu’elles se situaient encore dans les 20. Il est l’un des meilleurs défenseurs de la ligue. »
Ce jalon a couronné un retour au jeu remarquablement fluide pour Morrissey, qui, en plus du but et de l’aide, a terminé avec cinq tirs et était un plus-un en 24:27 de temps de glace.
« Honnêtement, mes jambes et ma condition physique, tout se sentait vraiment bien », a déclaré Morrissey, qui compte désormais 91 buts et 326 passes décisives en 719 matchs en carrière.
« Je n’ai pas pu avoir un véritable entraînement avec les gars à cause du calendrier et de toutes les options et jours de congé. Donc c’est en quelque sorte des exercices de patinage directement sortis du sac dans le jeu. »
L’entraîneur-chef des Jets, Scott Arniel, a noté que les dons offensifs de Morrissey ne sont qu’une partie de ce qui fait de lui un talent d’élite, soulignant l’évolution du défenseur vers un éternel candidat au trophée Norris et un olympien.
« Ce ne sont pas seulement les quatre dernières années. Il avait plutôt un rôle de contrôleur à un moment donné, puis à mesure que le personnel changeait ici et que les gars partaient, il a été placé dans ce rôle de joueur de premier plan. Il en a profité », a déclaré Arniel.
« Josh est celui qui s’efforce d’être le meilleur et c’est un gars qui travaille d’arrache-pied pendant l’été. Je suis vraiment fier du fait qu’il fasse cela depuis la ligne rouge, et puis ce qu’il fait offensivement est son plus beau cadeau. «
Les Jets ont eu besoin de tout le sang-froid de Morrissey dans un match où ils ont largement dominé les Canucks au chapitre des tirs, mais se sont retrouvés menés 2-1 à la fin de la troisième période. Plutôt que de paniquer, Winnipeg a persévéré et a finalement réussi à égaliser pour forcer la prolongation.
« La foule voulait vraiment que je tire, mais je ne sentais tout simplement pas le couloir. Et j’ai donc fait la bonne lecture », a déclaré Morrissey à propos de la passe historique. « Heureusement, il (Vilardi) a marqué, et cela me donne l’air intelligent. Mais, je veux dire, c’est juste un jeu incroyable de sa part. C’est un jeu important à un moment important de ce match. »
Cette étape témoigne de la longévité et de la cohérence du choix de première ronde de 2013.
« Je ne suis pas sûr d’avoir pensé à ce moment-là que c’était réalisable, mais en fin de compte, j’ai eu la chance de jouer avec autant de grands joueurs », a déclaré Morrissey. « C’est cool de penser à… tous les grands joueurs avec qui j’ai pu jouer. »
Cette victoire a prolongé la séquence de points de Winnipeg à six matchs consécutifs (4-0-2) dans ce qui a été une séquence surprenante depuis la pause olympique, d’autant plus que les Jets ont été vendeurs lors de la date limite des échanges dans la LNH de vendredi et ont dû faire face à plusieurs blessures.
« Depuis la pause, les gars ont joué un hockey fantastique, grattant et griffant sans jamais avoir l’air déconcerté », a déclaré Morrissey.
