Natalie Wilkie n’était pas sûre de ses chances de participer à la course de vendredi.
À la fin, tout s’est passé aussi bien que possible.
La star canadienne du ski nordique a remporté sa deuxième médaille d’or et sa quatrième médaille aux Jeux paralympiques de Milan Cortina avec une victoire dans la poursuite sprint debout en biathlon féminin. Wilkie, de Salmon Arm, en Colombie-Britannique, a terminé avec un temps de 12 minutes 18,0 secondes.
Les Ukrainiennes Iryna Bui (12:35,7) et Oleksandra Kononova (12:49,0) ont décroché respectivement l’argent et le bronze. La Canadienne Brittany Hudak s’est classée neuvième (13:51,3).
« En fait, c’est la course dont j’étais le plus incertain, simplement parce que dans la poursuite sprint, les choses peuvent changer, et très rapidement aussi », a déclaré Wilkie.
Malgré l’incertitude, elle avait de l’espoir. En fait, elle portait cet espoir sous la forme de paillettes dorées.
« Je l’ai mis ce matin parce que j’espérais vraiment décrocher l’or. Je savais que ce serait une victoire spéciale si je l’obtenais », a-t-elle déclaré.
Les deux médailles d’or de Wilkie en Italie ont été remportées en biathlon. Elle est arrivée aux Jeux avec sept médailles paralympiques en ski paranordique, mais aucune en biathlon.
« J’ai eu tellement de mal avec ce format de course », a-t-elle ajouté. « Quand elle a été introduite en 2023, je l’ai absolument détestée, et ces dernières années, j’ai essayé de l’éviter et de ne pas participer à cette course. Tout simplement parce que je ne suis pas un tireur rapide et que cette course ne favorise pas les tireurs lents comme moi.
« Au cours des deux dernières années, mon entraîneur m’a forcé à commencer à faire plus de poursuites de sprint juste pour pouvoir m’améliorer, et cela a définitivement porté ses fruits car un jour comme aujourd’hui, j’ai pu rester concentré, tirer proprement et remporter la médaille d’or. »
En curling en fauteuil roulant, le Canada a réussi une remontée pour vaincre la Corée du Sud 8-7 en demi-finale et se qualifier pour le match pour la médaille d’or de samedi.
C’était la deuxième fois en autant de jours que la patinoire canadienne composée du capitaine Mark Ideson, du troisième/vice-capitaine Jon Thurston, de la deuxième Ina Forrest, de la première Collinda Joseph et du cinquième Gilbert Dash a dominé la Corée du Sud.
Les deux équipes étaient à égalité 4-4 après la cinquième volée. Les Coréens ont toutefois marqué trois buts en sixième pour mettre la pression sur le Canada.
Les Canadiens ont réduit l’écart avec un point au septième, mais en ont marqué trois sur un coup-roulé d’Ideson dans le dernier bout pour éviter un autre match pour la médaille de bronze. Le Canada a remporté le bronze aux deux derniers Jeux paralympiques après avoir remporté l’or en 2006, 2010 et 2014.
« Les chances ne sont pas bonnes dans ce scénario », a déclaré Ideson à propos de trois points marqués dans le dernier bout contre le marteau. « Mais vous savez quoi ? Nous sommes une équipe qui n’abandonne jamais, nous restons avec elle, nous restons dedans. Nous continuons d’essayer de réussir des tirs et d’utiliser les informations que nous avons apprises tout au long du match pour jouer jusqu’à la dernière pierre. »
Le Canada affrontera ensuite la Chine, qui a remporté l’épreuve lors des deux derniers Jeux paralympiques.
« Nous visions en quelque sorte la médaille de bronze, donc ce serait fantastique de revenir sur la plus haute marche du podium et de remporter la médaille d’or », a déclaré Forrest. « Nous savons que nous sommes aux portes, nous devons donc apporter le meilleur match possible et le préparer à nouveau pour jouer jusqu’à la dernière pierre. »
Plus tard vendredi, l’équipe canadienne de para-hockey sur glace a remporté une victoire de 4-2 en demi-finale contre la Chine pour se qualifier pour le match pour la médaille d’or.
Dominic Cozzolino a marqué le feu vert à 8 min 53 s du début de la troisième période, tandis que Liam Hickey a ajouté le but d’assurance moins de deux minutes plus tard. Tyler McGregor a marqué les deux premiers buts du Canada lors de la première période.
« C’est incroyable. C’est pourquoi nous sommes venus ici », a déclaré McGregor. « Nous ne nous sommes pas rendu la tâche facile, mais c’est à cela que devrait ressembler ce tournoi. Il devrait être difficile d’accéder à un match pour la médaille d’or, et il faut se battre dans l’adversité et essayer de trouver un moyen. Les grandes équipes doivent trouver un moyen. Et ce soir, nous l’avons fait. »
Les Canadiens affronteront les États-Unis – qui ont battu la Tchéquie 6-1 dans l’autre demi-finale – pour l’or dimanche.
Le Canada s’est contenté de l’argent aux deux derniers Jeux paralympiques aux mains des États-Unis
« Ce sera spécial », a déclaré McGregor. « Ce sont nos plus grands rivaux. Ils nous ont enlevé quelques médailles d’or lors des deux derniers Jeux Paralympiques, et ce serait évidemment spécial de prendre leur revanche sur eux. »
