La toute première participation du Canada aux séries éliminatoires de la Classique mondiale de baseball ne sera pas facile.
Les Canadiens seront les outsiders lorsqu’ils affronteront les États-Unis en quart de finale vendredi à Daikin Park, domicile des Astros de Houston de la Ligue majeure de baseball. Les États-Unis sont les favoris pour remporter l’ensemble du tournoi international à 30 équipes.
Bien que le Canada ait participé aux cinq WBC (2006, 2009, 2013, 2017, 2023), il n’a jamais atteint la phase à élimination directe auparavant. Le Canada a décroché sa place pour les quarts de finale grâce à une victoire de 7-2 contre Cuba jeudi.
Cette victoire a permis au Canada (3-1) de remporter le Groupe A contre Porto Rico (3-1) et d’éliminer Cuba (2-2) en ronde de poule pour la première fois en 20 ans d’histoire de l’événement.
« Je suis très excité, il va sans dire. Je veux dire, cela a été un long chemin », a déclaré Ernie Whitt, qui a été le manager du Canada pour les six WBC, après la victoire de jeudi. « L’équipe s’est vraiment soudée, nous nous sommes solidifiés.
« En ce qui concerne l’organisation et la représentation de notre pays, on ne peut pas demander mieux. Nous sommes très enthousiastes du haut jusqu’à la base. »
Dans l’autre quart de finale de vendredi, la Corée du Sud affrontera la République Dominicaine. Samedi, l’Italie rencontrera Porto Rico et le Venezuela affrontera le Japon.
Cela fait 20 ans que le Canada n’a pas battu les États-Unis en WBC, soit un match de 8-6 dans la poule B lors de la première WBC en 2006. Le Canada sera l’équipe locale lors du match de vendredi, même s’il se déroulera aux États-Unis.
Abraham Toro, de Montréal, a déclaré qu’après qu’une défaite de 4-3 contre le Panama le 8 mars ait ramené les Canadiens à 1-1 en poule et mis en danger leurs chances de se qualifier pour les séries éliminatoires, l’équipe avait une réunion pour se réinitialiser mentalement.
« Nous venons de nous réunir et tout le monde était toujours aussi positif », a déclaré Toro. «Nous nous sommes dit: ‘Hé, même si nous n’avons pas joué de notre mieux, il nous reste encore deux matchs à jouer’, et nous avons tout nettoyé et joué un très bon baseball lors des deux derniers matchs.
« J’espère que nous conserverons cet élan pour le prochain tour. »
Toro a été la clé de l’offensive canadienne, avec une moyenne au bâton de ,467, réussissant trois doubles, un triple, un circuit et produisant cinq points. Il a un pourcentage de base de 0,529 et un pourcentage de frappe de 1,000. Son OPS – une somme de ces deux pourcentages – est le 14e meilleur de tout le tournoi.
Étonnamment, l’OPS de Toro est meilleur que n’importe qui dans la gamme américaine.
Cela inclut Aaron Judge, triple joueur le plus précieux de la Ligue américaine, et le receveur puissant Cal Raleigh, qui était deuxième derrière Judge lors du vote AL MVP de l’année dernière.
Leur rotation comprend Paul Skenes et Tarik Skubal, lauréats du prix Cy Young de l’année dernière en tant que meilleurs lanceurs de la Ligue nationale et de la Ligue américaine, respectivement.
« Le baseball (au Canada) est comme partout dans le monde. Le baseball est mondial, donc il est partout », a déclaré le joueur de champ intérieur Otto Lopez, né en République dominicaine mais qui n’a représenté le Canada qu’au niveau international. « Le message que je pourrais dire est qu’il ne faut sous-estimer aucune équipe, et surtout dans ce tournoi.
« Nous sommes préparés, et je pense (lors du tournoi 2023) que nous avons eu une expérience du WBC qui a attiré notre attention et que nous voulions avancer, et c’est très important pour nous. »
Sous-estimer ses adversaires pourrait bien être le talon d’Achille des États-Unis.
Après que les Américains ont battu le Mexique 5-3 lundi, le manager Mark DeRosa semblait penser que son équipe avait décroché une place en séries éliminatoires, même si ce n’était pas le cas.
« Tonne de respect pour l’Italie – c’est bizarre – nous voulons gagner ce match même si notre ticket est pour les quarts de finale parce que le Mexique affronte l’Italie demain », a déclaré DeRosa dans une interview.
L’Italie a battu les États-Unis 8-6 le lendemain alors que DeRosa prenait une série de décisions stratégiques conservatrices apparemment destinées à reposer ses joueurs.
La défaite 8-6 a laissé aux Américains une fiche de 3-1 à la fin de leur calendrier de poule. Cela signifiait que pour avancer, les États-Unis avaient besoin que l’Italie batte le Mexique pour réellement décrocher. Les Italiens – une liste remplie de citoyens américains – se sont imposés avec une victoire 9-1 contre le Mexique mercredi.
DeRosa a déclaré plus tard qu’il s’était « mal exprimé » dans cette interview et ne croyait pas que l’équipe avait déjà décroché une place.
