Le représentant Bob Hooper (Démocrate de Burlington) a démissionné lundi de son siège à la Vermont House après que ses collègues ont demandé sa démission pour violation des règles de la chambre en matière de harcèlement sexuel.
Dans un courriel adressé à la présidente de la Chambre, Jill Krowinski (Démocrate de Burlington), Hooper a déclaré qu’il démissionnait « plus tôt que prévu ». Il a écrit : « Je sens que l’environnement de la Chambre a considérablement changé et a influencé ma décision pour le prochain cycle. »
Il n’a pas pu être joint pour commenter.
Le législateur chevronné, travailleur social à la retraite et ancien dirigeant syndical qui représente le New North End depuis 2019, est passé du statut de simple député peu connu à celui de paria législatif en quelques heures la semaine dernière. Cela a commencé jeudi avec la résolution d’une longue enquête confidentielle menée par le comité de prévention du harcèlement sexuel de cinq membres de la Chambre.
Après une enquête menée par un cabinet d’avocats extérieur, le panel a conclu « grâce à des preuves claires et convaincantes » que Hooper avait harcelé un autre législateur, selon une copie de l’accord obtenue par Sept jours.
Le panel a constaté que Hooper avait envoyé « une photographie retouchée » d’une collègue au reste de la commission des opérations gouvernementales et des affaires militaires de la Chambre sans son consentement ni « aucun contexte ».
Dans un article sur Front Porch Forum, Hooper a expliqué qu’il avait pris une photo d’une collègue qui plaisantait en disant que sa robe était assortie au tapis de leur salle de comité. Il a ensuite coupé le tapis de la photo et l’a envoyé au reste du comité, a-t-il expliqué.
« Bien sûr, je me suis excusé le lendemain matin, mais je pouvais sentir que son humiliation était évidente », a écrit Hooper.
Le panel a également conclu que Hooper avait fait « des remarques inappropriées dans la salle du comité », selon l’accord, qui fait également référence à une « blague inappropriée ». Une remarque a frappé la victime comme ayant des connotations sexuelles, selon une personne proche du rapport d’enquête. Hooper a nié cela dans son message.
Le panel a également constaté que d’autres cas identifiés par le cabinet d’avocats « démontrent un modèle de conduite ».
Le panel a noté que Hooper avait également fait l’objet d’une plainte informelle auprès des leaders parlementaires en 2022, mais que l’affaire n’avait pas été transmise au panel pour examen.
Dans l’accord, Hooper admet avoir violé la politique en matière de harcèlement sexuel et « accepte la responsabilité du préjudice subi par » la personne qui a déposé la plainte.
Il lui a été demandé de renoncer à son siège à la commission des opérations gouvernementales et des affaires militaires de la Chambre et de ne pas être nommé à un autre. Elle lui impose également d’éviter la personne qu’il harcèle et de suivre, à ses frais, « une formation relative à la connaissance de soi, à la communication respectueuse, à l’espace personnel et à la prévention du harcèlement sexuel ».
Si Hooper n’avait pas donné suite, l’accord indiquait qu’il aurait pu faire face à de nouvelles mesures disciplinaires. D’autres options s’offrent aux leaders parlementaires dans une telle situation comprennent la censure ou la destitution de la Chambre, ce qui peut être long et compliqué.
Dans un courriel adressé vendredi matin à l’ensemble de la Chambre, Krowinski a expliqué que Hooper ne serait pas réaffecté à un autre comité pour le reste de la session, ce qui réduirait considérablement sa capacité à influencer la législation.
Quelques heures plus tard, les démocrates de la Chambre ont publié une déclaration appelant à sa démission « immédiatement ». Ils ont déclaré que la Chambre avait « une tolérance zéro pour le harcèlement sexuel, la discrimination ou tout comportement hostile ». Il a été signé par 84 des 87 démocrates.
Face à une pression croissante, Hooper a quitté le Statehouse tard vendredi matin et a ensuite déclaré aux dirigeants de la Chambre qu’il prévoyait de démissionner après avoir parlé à un avocat.
Conor Kennedy, chef de cabinet de Krowinski, a déclaré Sept jours que trois personnes supplémentaires avaient fait part de leurs inquiétudes concernant Hooper à son patron depuis 2021. On ne sait pas combien d’entre elles ont suivi le processus de plainte formelle, mais aucune n’a abouti à une conclusion formelle du panel selon laquelle ses règles avaient été violées, a déclaré Kennedy.
Mitzi Johnson, qui a été conférencière de 2017 à 2021, a déclaré qu’elle n’était « pas surprise » que Hooper ait été appelé à rendre des comptes. En tant que conférencière, elle a reçu plusieurs rapports faisant état de personnes ayant des interactions étranges ou importunes avec lui au Statehouse, a-t-elle déclaré. Sept jours.
Aucun d’entre eux ne méritait individuellement des mesures disciplinaires, a déclaré Johnson, mais pris ensemble, ils suggèrent que Hooper n’était pas en mesure ou ne voulait pas changer son comportement.
« Au cours de mes quatre années, je ne l’ai pas vu apprendre », a déclaré Johnson.
Dans un cas, a déclaré Johnson, Hooper et une nouvelle législatrice traversaient une étroite porte vitrée. Johnson a déclaré qu’elle ne se souvenait pas du commentaire exact, mais Hooper a profité de l’occasion pour dire quelque chose au nouveau législateur « qui avait à voir avec la proximité physique dans laquelle nous étions tous les trois », se souvient Johnson.
Cette remarque a mis la députée mal à l’aise, mais elle n’a pas souhaité déposer une plainte officielle, a déclaré Johnson.
Johnson a ensuite pris Hooper à part et lui a dit que ce qu’il avait dit était inapproprié, mais Hooper a rejeté le commentaire comme étant inoffensif, a rappelé Johnson.
« Son attitude était : ‘J’essayais de faire une blague' », a déclaré Johnson. « Il y a eu un manque total de responsabilité. »
Elle et d’autres ont eu des discussions difficiles sur la façon de traiter avec quelqu’un qui s’approchait régulièrement de la limite de l’inconvenance mais ne la franchissait jamais si clairement qu’une mesure disciplinaire était justifiée, a déclaré Johnson.
C’est un domaine que l’avocate du travail du Vermont, Kerin Stackpole, qui a dirigé des séances de formation pour les législateurs, appelle « la zone stupide », a rappelé Johnson.
Hooper « vivait dans la zone stupide », a déclaré Johnson.
Il est difficile de discipliner les personnes dans de telles situations, car la personne accusée a des droits et les enquêtes doivent être menées de manière confidentielle et prudente, a-t-elle déclaré. Il peut également y avoir des implications politiques, a-t-elle noté.
« C’est particulièrement difficile lorsque vous devez vous exprimer contre l’un des vôtres. Quelqu’un avec qui vous êtes d’accord. Quelqu’un pour qui vous avez travaillé lors d’élections. Quelqu’un dont vous avez besoin du vote », a-t-elle déclaré.
Il y a à peine deux mois, a déclaré Johnson, elle a croisé Hooper au théâtre Flynn à Burlington et il a dit quelque chose à propos de sa nouvelle photo sur LinkedIn.
« Il avait une façon de rendre cela un peu plus voyeuriste, un peu plus effrayant », se souvient Johnson.
Dans son message, Hooper a suggéré que sa personnalité de « câlin, de malin, de farceur » était au cœur de tout problème de communication avec ses collègues. « Cela ne cadrait pas toujours avec le décorum de la Maison, mais un zèbre ne change pas facilement ses rayures », écrit-il.
