Alex Ovechkin est devenu le nouveau visage de la franchise des Capitals de Washington il y a plus de deux décennies lorsqu’ils ont sélectionné le grand et talentueux ailier russe avec le premier choix du repêchage 2004 de la LNH.
Il a maintenant 40 ans et approche de la fin de sa 21e saison avec eux. Il a soulevé la Coupe Stanley en tant que joueur par excellence des séries éliminatoires en 2018 et a dépassé Wayne Gretzky l’année dernière en tant que leader des buts en carrière de la ligue.
Ovechkin n’a pas encore dit si c’est le cas ou s’il veut rejouer en 2026-2027, donc le front office prévoit l’une ou l’autre éventualité. Ce faisant, Washington inaugure un mouvement de jeunesse à la volée, avec l’échange de John Carlson, pierre angulaire de l’organisation, âgé de 36 ans, la dernière étape pour tourner la page d’une génération de joueurs responsables non seulement d’un championnat mais de 16 apparitions en séries éliminatoires en 18 saisons.
Finis le centre numéro 1 de longue date Nicklas Backstrom, l’ailier polyvalent TJ Oshie, le gardien Braden Holtby et maintenant Carlson, qui a été le meilleur défenseur de l’équipe presque depuis le moment où il a fait ses débuts.
« Ce sont ces gars-là (qui vont de) parfois sans même un kit de rasage pour se marier, fonder une famille et avoir la carrière qu’ils ont », a déclaré le directeur général adjoint Ross Mahoney lors d’un entretien téléphonique. « Les choses ne durent pas éternellement. »
Les capitales se construisent autour d’un nouveau noyau
Les Capitals ont fait quelque chose de rare dans la LNH depuis le début de l’ère du plafond salarial en 2005 : reconstituer les talents tout en étant constamment en compétition. Brian MacLellan, le directeur général de 2014 à 2024, et son successeur Chris Patrick ont parfois acheté et vendu simultanément et ont effectué des échanges astucieux hors saison et des signatures d’agents libres en cours de route.
Le résultat est un nouveau noyau de joueurs dans la vingtaine et au début de la trentaine, tous signés jusqu’en 2029 au moins : le gardien Logan Thompson, les défenseurs Jakob Chychrun, Matt Roy et Martin Fehervary, ainsi que les attaquants Dylan Strome, Pierre-Luc Dubois, Aliaksei Protas et Tom Wilson, ce dernier succédant probablement à Ovechkin en tant que capitaine.
«C’est un très bon point de départ pour une équipe compétitive, une équipe gagnante de la Coupe Stanley», a déclaré Patrick. « Nous avions juste envie d’approcher la date limite, si nous voulons agir, nous devrions agir en gardant cela à l’esprit – en nous donnant des atouts que nous pouvons utiliser pour essayer d’ajouter des joueurs d’impact à ce groupe actuel. »
Envoyer Carlson à Anaheim moins de 15 heures avant la date limite des échanges a rendu cette journée triste pour ses anciens coéquipiers. Il a passé 17 ans avec les Capitals, alors Ovechkin a qualifié cette journée de probablement la plus difficile de sa carrière d’un point de vue personnel.
Les choix de première et de troisième ronde que les Capitals ont obtenus dans l’échange étaient parmi les meilleurs retours qu’une équipe ait reçus pour un joueur de location d’agent libre en attente. Cet accord et l’échange du centre de quatrième ligne Nic Dowd au milieu de la trentaine à Vegas ont ajouté à un stock de capital de repêchage : 13 sélections au cours des trois premiers tours au cours des quatre prochaines années.
Certains de ces choix seront utilisés et d’autres seront distribués pour une aide immédiate. L’augmentation rapide du plafond a réduit le bassin d’agents libres haut de gamme disponibles le 1er juillet, car les équipes disposent de suffisamment d’espace pour recruter à nouveau leurs meilleurs joueurs. Le marché commercial est donc devenu l’endroit où aller pour les talents.
« Il n’y a pas autant de possibilités d’achats cet été, donc je pense qu’avoir des actifs négociables est une bonne chose », a déclaré Patrick. « Est-ce que ces échanges vont avoir lieu ? Je ne sais pas. Nous l’espérons. Il y a généralement des noms qui deviennent disponibles pour une raison ou une autre. »
De nombreux espoirs d’élite sont déjà dans les cartons de Washington
Les rares ratés et ventes en séries éliminatoires ont permis à Mahoney et à son équipe d’insuffler à l’organisation des prospects du monde entier.
Déjà dans la LNH se trouvent Ryan Leonard, le choix n°8 en 2023, et son compatriote Ivan Miroshnichenko, un choix de premier tour l’année précédente. Le défenseur Cole Hutson, sélectionné 43e en 2024, les rejoint cette semaine après avoir signé son contrat d’entrée dimanche, juste après la fin de sa saison universitaire à l’Université de Boston. Ilya Protas, trouvé au 75e rang lors de ce même repêchage, est le meilleur marqueur des Hershey Bears de la Ligue américaine de hockey à l’âge de 19 ans et est sur le point de suivre son frère aîné à Washington.
« Je suis vraiment content de là où nous en sommes », a déclaré Mahoney, qui est responsable du dépistage amateur depuis 2000. « Mes gars ont fait un travail fantastique en essayant de reconstituer les étagères. »
Protas, un centre de 6 pieds 5 pouces, pourrait être en mesure de se glisser dans l’ancien emplacement de Dowd dès la saison prochaine. Hutson est un tireur droitier dynamique et offensif dont l’arrivée imminente a en partie ouvert la voie à Carlson pour rejoindre les Ducks, car un plan de succession est en place.
« Nous nous sentions un peu plus à l’aise en disant que si nous devions laisser partir un gars vers la fin de sa carrière, au milieu de la trentaine, et qu’il pouvait obtenir de bons atouts en retour, j’espère que nous sommes dans une bonne position », a déclaré Patrick. « Nous ne le serons pas tout de suite, mais au cours des deux prochaines saisons, j’espère que nous serons dans une assez bonne position par rapport au chemin parcouru par nos plus jeunes. »
Mahoney, comme il l’a fait à la fin des années 2000 lorsque Ovechkin, Backstrom, Mike Green et Alexander Semin avaient 20 et 21 ans, adorerait « accélérer le temps » et accélérer cette prochaine génération d’espoirs pour qu’ils soient prêts pour la LNH. Il sait que ce n’est pas possible, reconnaissant : « Il faut être patient et laisser les choses évoluer. »
Et pourtant, l’espoir est toujours de gagner maintenant – et chaque fois qu’Ovechkin raccroche ses patins. Les Capitals sont convaincus que les joueurs qui ont étudié sous sa direction maintiendront la culture positive et que la direction continuera de prendre des mesures pour compléter le noyau déjà en place.
« Personne ne peut remplacer Alex Ovechkin et ce qu’il apporte à une équipe », a déclaré Patrick. « Ces gars-là veulent juste savoir que nous allons être une équipe compétitive et que quand il sera temps de mettre les jetons, nous le ferons. »
