TL’étagère alimentaire de North Winooski Avenue est en construction en vue d’une rénovation et d’un agrandissement depuis un an et demi. La raison ? Il est devenu le siège permanent d’un programme adjacent offrant des services supplémentaires aux sans-abri.
Mais aujourd’hui, alors même que la construction est presque terminée, d’éventuelles réductions des dépenses à Montpellier menacent l’avenir de l’entreprise issue du regroupement.
Depuis 2021, le personnel du Centre de ressources communautaires, un refuge de jour pour sans-abri, partage le bâtiment Old North End avec Feeding Champlain Valley, qui exploite une étagère alimentaire où chacun peut demander de l’aide.
Ce partenariat est devenu le plus grand refuge de jour de l’État. Ensemble, les organisations proposent un service de repas chauds en semaine tout en mettant en contact les convives avec des travailleurs sociaux et des médecins. Ils proposent également des produits essentiels tels que du matériel de camping et des services tels que des coupes de cheveux. Les sans-abri peuvent utiliser cet endroit pour passer du temps sans rien payer ni être interrogés.
Le centre de ressources communautaires a ouvert ses portes au Burlington Holiday Inn en 2020 en réponse d’urgence à la pandémie de COVID-19 après la fermeture des refuges collectifs pour sans-abri. Lorsque les défis de la pandémie ont cédé la place à une crise croissante de l’accessibilité financière, les refuges de jour ont commencé à se redéfinir. Le Champlain Valley Office of Economic Opportunity et Feeding Champlain Valley, qui supervise les rayons alimentaires dans toute la région, a regroupé ses services complémentaires sous un même toit : un ancien garage de réparation automobile dans le Old North End de Burlington, où le rayon alimentaire est en activité depuis les années 1990.
Pendant les premières années de son fonctionnement, la ville a financé le centre de ressources, mais l’État paie la note depuis 2024. Le gouverneur Phil Scott a proposé de réduire ce financement, ce qui lui laisserait 650 000 $ à court.
« Si nous n’obtenons pas le financement dont nous avons besoin, nous devrons fermer », a déclaré Brenna Bedard, directrice des services d’approche aux sans-abri du CVOEO. L’alimentation du rayon alimentaire et du service de repas chauds de Champlain Valley demeurerait, mais sans les services complémentaires du centre de ressources.
Si nous n’obtenons pas le financement dont nous avons besoin, nous devrons fermer.
Brenna Bédard
Un mardi récent, des morceaux de Tyvek apparaissaient encore par endroits à l’extérieur du bâtiment, mais à l’intérieur, les clients ont trouvé une atmosphère accueillante. Ceux qui souhaitaient manger avaient le choix entre des sandwiches à la charcuterie, des fruits frais, des cacciatore de légumes fumants, de la purée de patates douces, des frites gaufrées et une tarte aux myrtilles. À chaque table, les convives plongés dans des conversations ne prêtaient aucune attention au son du téléviseur en sourdine sur une chaîne d’information. Début mars, la lumière du soleil pénétrait à flots par les fenêtres donnant sur la rue. L’ambiance ressemblait à celle d’un centre communautaire ou d’un sous-sol d’église.
Tanya Aube est sans abri depuis neuf ans. Elle ne passe pas la nuit dans les refuges de la ville, alors elle et son mari dorment dehors. Elle travaille quand elle le peut, mais ne gagne jamais assez pour un appartement, sans parler des services publics.
Aube évite la plupart des lieux publics, comme les cafés et restaurants de la rue Church où, dit-elle, les sans-abri sont souvent traités comme « une maladie ». Elle préfère le centre de ressources, où il fait chaud en hiver et frais en été. Elle et son mari peuvent regarder la télévision ou simplement se détendre sans être traités comme des parias. Surtout, ils peuvent y prendre un repas chaud cinq jours par semaine.
Elle apprécie particulièrement les œufs brouillés. Contrairement aux œufs qui sont le fléau aqueux de certains buffets de petit-déjeuner, ceux-ci, dit-elle, sont moelleux et copieux.
«Le chef les fait vraiment bien», dit-elle. Entre 9h30 et 11h30, du lundi au vendredi, le rayon alimentaire attire jusqu’à 150 personnes à travers les portes. Les travailleurs sociaux et les coordonnateurs du logement suivent.
« Une grande partie des personnes que nous servons souffrent de maladie mentale et de toxicomanie, et elles sont donc très réticentes à quiconque essaie de les aider », a déclaré Bédard. Mais une fois qu’ils viennent manger, « nous construisons des relations avec les gens. Nous construisons cette relation et les gens commencent à nous faire confiance ».
La combinaison d’étagères alimentaires et de centre de ressources constitue un élément central de la lutte de Feeding Champlain Valley contre la faim, mais elle n’est également qu’un élément essentiel de sa mission en pleine expansion.
« Nous sommes passés de ce qui était essentiellement une soupe populaire proposant un petit-déjeuner tous les jours à servir plus de 77 000 repas dans toute la région l’année dernière », a déclaré la directrice associée Anna McMahon, soulignant que l’organisation a distribué 2 millions de livres de nourriture au cours de l’année écoulée.
McMahon retrace l’évolution de Feeding Champlain Valley jusqu’en mars 2020, lorsque le confinement dû à la pandémie a changé le monde du jour au lendemain. Soudainement, les garde-manger à emporter de l’organisation, de type marché, étaient devenus dangereux à exploiter, au moment même où les besoins d’aide alimentaire étaient sur le point de croître. Le groupe s’est rapidement tourné vers la livraison pré-emballée ou le ramassage en bordure de rue. Méfiante du potentiel gaspillage alimentaire que ce système pourrait générer, l’organisation a créé son premier système de commande en ligne, qui a survécu à la pandémie.
L’intensité du besoin va et vient. La demande augmente en particulier en hiver et pendant les vacances. Feeding Champlain Valley exploite 27 sites de distribution alimentaire et quatre étagères alimentaires dans les comtés d’Addison, Chittenden, Franklin et Grand Isle, selon McMahon. Le programme a servi plus de 12 000 personnes l’année dernière, effectué plus de 2 000 livraisons et enregistré près de 36 000 visites dans les rayons alimentaires. Son expansion dans plusieurs comtés a conduit à un changement de nom de Feeding Chittenden à Feeding Champlain Valley en 2024.
Au rayon alimentaire de Burlington, Charlie Desseau, l’un des superviseurs de la production de repas les plus occupés du groupe, doit élaborer un menu chaque semaine à partir de ce que la communauté a donné et de ce que Feeding Champlain Valley a acheté – généralement auprès d’agriculteurs locaux.
Desseau joue à un jeu compliqué de « Top Chef », dans lequel les ingrédients sont choisis pour lui et il conçoit les plats. Avec son équipe, il concocte des repas riches en nutriments qui équilibrent la saveur avec les besoins de sa clientèle, qui peut être aux prises avec des problèmes dentaires ou des plaies buccales non traitées.
« En tant que chef, je dois vraiment adapter ce que je cuisine, et cela ne se présente pas toujours comme un plat spécifique », dit-il. « Si vous deviez acheter du cacciatore dans un restaurant, cela serait très différent de la façon dont nous le préparons. Mais nous utilisons les ingrédients dont nous disposons et nous fabriquons quelque chose de savoureux. »
McMahon et Desseau ont souligné que même s’ils prônent une alimentation nourrissante et saine pour le cœur, ils n’adoptent pas une vision paternaliste de la façon dont les personnes affamées devraient manger. L’administration Scott, de son côté, envisage de restreindre 3SquaresVT, le programme d’aide de l’État destiné aux habitants du Vermont à faible revenu, afin d’empêcher les bénéficiaires d’acheter de la « malbouffe ».
« Vous devriez avoir la liberté de choisir le type de nourriture que vous voulez manger, et vous ne devriez pas être obligé de manger des carottes ou un légume spécifique. Tout le monde a parfois besoin d’un sac de chips », a déclaré Desseau.
Aujourd’hui, ce service de repas est étroitement lié au centre de ressources communautaire, qui est essentiel au maintien des repas chauds, selon Bédard.
Certains législateurs s’opposent aux réductions proposées. La représentante Theresa Wood (D-Waterbury) a noté dans une lettre adressée au House Appropriations Committee qu’au cours de l’année écoulée, le centre a aidé 168 personnes à passer de l’itinérance à un refuge stable ou à un logement permanent, a mis 249 personnes en contact avec une assistance médicale et a distribué 729 pièces d’équipement de survie.
La maire de Burlington, Emma Mulvaney-Stanak, a appelé l’État à continuer de financer le centre de ressources communautaire, et les dirigeants du CVOEO ont récemment rencontré la présidente de la Chambre, Jill Krowinski (D-Burlington), pour faire valoir leurs arguments. Le directeur des communications du CVOEO, Jason Rouse, a déclaré qu’ils attendaient toujours de « voir quelle pourrait être la voie à suivre ».
Krowinski a dit Sept jours qu’elle continuera à défendre le centre de Burlington, qu’elle a qualifié de « ressource formidable », alors que les législateurs prennent des décisions en matière de dépenses. Elle a toutefois ajouté que ce fut « une année budgétaire très difficile avec beaucoup de décisions difficiles à prendre ».
À mesure que le débat sur le financement se poursuit, le besoin en matière de rayonnage alimentaire continue de croître. De nouvelles exigences fédérales en matière de travail pour les bénéficiaires de 3SquaresVT sont entrées en vigueur début mars, rendant plus difficile l’admissibilité à ces prestations.
Nourrir Champlain Valley s’attend à ce que cela signifie faire de la place à davantage de personnes autour de la table. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Food Plight | Un centre de ressources communautaire et un rayon alimentaire combinés à Burlington viennent de s’agrandir. Aujourd’hui, certains financements importants sont menacés ».
Correction, 18 mars 2026 : Feeding Champlain Valley était auparavant connu sous le nom de Feeding Chittenden. Le programme a bénéficié à 12 000 personnes l’année dernière. Une version précédente de cette histoire contenait des erreurs.
