Venus Williams a regardé le coup droit naviguer dans le filet, le dernier tir de sa défaite contre la Britannique Francesca Jones à l’Open de Miami jeudi après-midi.
Personne ne semblait savoir quoi faire ensuite.
Jones, qui n’était même pas en vie lorsque Williams a remporté ses deux premiers titres du Grand Chelem, a levé les bras en l’air pour célébrer, puis les a déposés après quelques secondes. Et sur le chemin du filet, Jones a vu Williams venir vers elle et a fait quelque chose que l’on ne voit pas souvent après un match.
Elle s’inclina.
Tel est le niveau d’adoration que Jones – et sûrement bien d’autres – ont pour Williams, qui est l’un des plus grands noms du tennis depuis environ trois décennies maintenant. Williams a affiché un grand sourire lorsque Jones s’est incliné, puis lui a offert une poignée de main, puis un câlin et même un rapide mot d’encouragement. Et Jones, curieusement, s’est presque excusée lorsque sa victoire 7-5, 7-5 a pris fin.
« J’ai eu une année vraiment difficile jusqu’à présent », a déclaré Jones lors de l’entretien sur le terrain qui a suivi le match. « Beaucoup de blessures et je suis toujours malade. Je toussais tout le temps. J’avais peur de rendre malade aussi une légende. »
Elle considère vraiment Vénus – et sa sœur Serena Williams – comme des légendes.
Jones a encore des affiches dans sa chambre d’enfance des sœurs, leur souhaitant une bonne nuit avant de s’endormir quand elle est là. Elle se souvient encore que son père l’avait emmenée sur le court central de Wimbledon à l’âge de cinq ans pour pouvoir regarder ses héros jouer.
« Sans ces deux femmes, je ne suis pas sûr que j’aurais fait le pas pour le faire. (…) C’est grâce à elles que je suis ici aujourd’hui », a déclaré Jones.
À la fin du match, les fans se sont lentement levés, applaudissant d’abord Jones, puis se lançant dans une pleine ovation alors que Williams – qui jouait le tournoi de Miami pour la 23e fois, alors que Jones y participait pour la première fois – rassemblait ses affaires et quittait la tribune avec un signe de la main.
Et, comme c’est probablement le cas à un certain niveau chaque fois que Williams est éliminée du tableau simple d’un tournoi ces jours-ci, la question planera dans le monde du tennis : « Combien de fois la verrons-nous jouer encore ?
Le temps nous le dira. Il y aura au moins un match supplémentaire à Miami Gardens ; Williams joue en double dans ce tournoi avec Leylah Fernandez. Le duo s’est qualifié pour les quarts de finale de l’US Open l’été dernier.
Carlos Alcaraz, le meilleur joueur masculin au monde, a déclaré qu’il espérait que le spectacle Venus continuerait au moins un peu plus longtemps.
« Pour être honnête pour nous, le monde du tennis, quelqu’un comme un joueur aussi emblématique, un athlète aussi emblématique, une légende de tout le sport qui joue encore, je pense que c’est génial », a déclaré Alcaraz, s’exprimant alors que le match Williams-Jones commençait. « Grâce à elle, je pense qu’elle a amené beaucoup de gens à regarder le tennis, ce qui est génial. Et j’ai une immense admiration pour elle. Elle joue toujours, continue à offrir un excellent tennis, est performante. »
Williams, qui a obtenu une place de wild card dans ce domaine, a participé au tournoi sur deux sites différents et porte au moins une demi-douzaine de noms différents. Elle a atteint la finale de Miami au cours de trois décennies différentes, remportant les titres en 1998, 1999 et 2001 et étant finaliste en 2010.
C’est un tournoi à domicile pour Williams, ce qui fait sûrement partie de son attrait. Sa ville natale est Palm Beach Gardens, à environ 90 minutes de route au nord du Hard Rock Stadium. Et elle fait toujours partie des partenaires du groupe de propriété des Dolphins de Miami, qui habitent cet établissement.
Pour le point de vue
– Alors que Williams entrait sur le terrain, le Français Moïse Kouamé terminait une victoire en trois sets contre l’Américain Zachary Svajda lors d’un match du premier tour masculin. Kouamé, qui est devenu le plus jeune vainqueur d’un Masters 1000 depuis Rafael Nadal en 2003, a eu 17 ans plus tôt ce mois-ci, ce qui signifie qu’il a près de 29 ans de moins que Williams, qui aura 46 ans en juin.
– Seules neuf autres femmes du groupe de Miami sont nées avant que Williams ne joue son premier match professionnel ; ses débuts ont eu lieu à l’âge de 14 ans en 1994.
« Je ne sais pas combien de temps encore nous allons observer Vénus. J’espère encore quelques années, mais nous ne le savons pas », a déclaré Alcaraz. « Tout ce que nous devons faire, c’est simplement profiter de ses matchs autant que possible et voir. Mais je pense que c’est formidable pour le sport, pour le tennis de voir. »
