Le Sweet 16 aura définitivement une sensation SEC avec six équipes passant de cette conférence au deuxième week-end de March Madness.
Les têtes de série de la Caroline du Sud et du Texas se sont qualifiées pour les demi-finales régionales du tournoi féminin de la NCAA et sont rejoints par les têtes de série n°2 Vanderbilt et LSU, l’Oklahoma n°4 et le Kentucky n°5.
« Je pense que c’est un bon signe pour la conférence. Vous ne pouvez pas vraiment contrôler si elle s’étend ou non », a déclaré l’entraîneur de Vanderbilt, Shea Ralph. « Mais vous savez ce que nous pensons de la conférence SEC. C’est la meilleure conférence du pays. Si vous voulez remporter un championnat, vous devrez passer par nous, donc ce n’est pas une surprise pour moi que nous voyions autant d’équipes. Nous verrons. J’espère que nous continuerons à en faire partie. »
Les deux têtes de série n°1 auront des affrontements 100 % SEC, les Gamecocks affrontant les Sooners – la seule équipe à les battre en saison régulière lors des matchs de conférence.
« Notre ligue nous prépare à ce niveau de jeu », a déclaré l’entraîneur de Caroline du Sud, Dawn Staley. « Il n’y a pas d’adversaire pour lequel nous ne nous sentons pas préparés en raison de ce contre quoi nous avons été confrontés en saison régulière et dans le tournoi SEC. »
Ce ne sont pas seulement les équipes de la SEC qui ont connu un bon premier week-end dans le tournoi de la NCAA. UConn reste la seule invaincue dans le basket-ball universitaire féminin. Les Huskies ont remporté 52 matchs consécutifs, dont une victoire dominante de 53 points contre Syracuse au deuxième tour. UConn a atteint le Sweet 16 en 32 années consécutives.
UConn affrontera la Caroline du Nord lors du Sweet 16. Les Tar Heels sont l’une des cinq équipes de l’ACC qui jouent encore. La plus grosse surprise du groupe est Virginia. Les Cavaliers ont atteint les demi-finales régionales pour la première fois en 26 ans et sont devenus la première équipe à jouer dans le First Four et à arriver aussi loin. Ils avaient besoin d’une double prolongation pour éliminer l’Iowa et avancer.
La SEC n’est pas la seule conférence à voir des équipes s’affronter dans le Sweet 16. Le Minnesota, de retour dans le Sweet 16 pour la première fois depuis 2005, affrontera l’ennemi du Big Ten, l’UCLA.
Match de garde d’élite
Vanderbilt et Notre Dame s’affronteront en demi-finale régionale dans un affrontement entre deux des meilleurs gardes du pays avec Mikayla Blakes et Hannah Hidalgo essayant de mener leurs équipes vers l’Elite Eight. Ce sont tous deux des buteurs dynamiques qui peuvent également trouver des coéquipiers pour les paniers ouverts.
Hidalgo est un génie défensif, leader du pays en matière d’interceptions.
Puissance des étoiles
Les cinq All-Americans de la première équipe de l’AP jouent toujours, avec les coéquipiers d’UConn Sarah Strong et Azzi Fudd en tête. Madison Booker du Texas a mis en place une clinique offensive avec un effort de 40 points au deuxième tour du tournoi. Fudd a récolté 34 points lors de la déroute de Syracuse. Lauren Betts a ramené l’UCLA au Sweet 16, et Blakes a Vanderbilt sur un nouveau territoire.
Un poids lourd offensif
LSU a battu le record de la NCAA avec un 16e match cette saison avec plus de 100 points. Les Tigers affrontent Duke, troisième tête de série, dans un match revanche de leur match de défi ACC/SEC remporté par LSU. Les Tigers avaient marqué plus de 100 points lors de chacun de leurs huit premiers matchs avant de battre Duke 93-77 le 4 décembre.
Il s’agit cependant d’une équipe Duke différente, puisque les Blue Devils ont remporté 23 de leurs 25 prochains matchs après cette défaite.
