Les Predators de Nashville n’ont jamais douté de leur capacité à participer aux séries éliminatoires. Prouver que cela a pris beaucoup plus de temps que prévu.
Une franchise qui s’est classée dernière au classement de la LNH jusqu’au 8 décembre aborde les 10 derniers matchs de la saison régulière au deuxième rang des wild card de la Conférence Ouest. Mieux encore, Nashville n’est qu’à trois points de l’Utah pour la première place de wild card avec un match en main.
« Je pense que tout le monde dans cette salle pensait que nous serions ici, et je pense que c’est vraiment tout ce qui compte », a déclaré l’attaquant des Predators Filip Forsberg. « Tout ce qui se passe à l’extérieur de cette salle est hors de notre contrôle. Depuis la date limite des échanges, je pense que tout le monde a été convaincu. »
Nashville a mis fin à une séquence de cinq victoires consécutives jeudi soir avec une défaite de 4-2 contre le New Jersey, mais les Predators se sont sortis d’un trou qui les avait laissés à 11 points de la dernière place en séries éliminatoires. Depuis le 9 décembre, ils sont 24-15-5.
« Nous devons simplement continuer à faire tout ce que nous pouvons pour rester au top », a déclaré Forsberg.
La rivalité est une attente depuis la frénésie de dépenses des agents libres de Nashville en juillet 2024. Le directeur général Barry Trotz a signé le double champion de la Coupe Stanley Steven Stamkos, le joueur par excellence des séries éliminatoires 2023 Jonathan Marchessault et le défenseur Brady Skjei, plaçant les Predators parmi les favoris pour remporter la Coupe Stanley.
Ensuite, les Predators ont complètement raté les séries éliminatoires avec seulement San Jose et Chicago entre eux et derniers de la LNH.
Ajouter l’insulte à l’injure ? Nashville a également perdu deux places au repêchage.
Les Predators ont beaucoup parlé au cours de l’intersaison pour essayer de réparer ce qui n’allait pas. Puis ils trébuchèrent encore une fois hors de la porte. Cela n’a pas aidé lorsque le capitaine Roman Josi a été absent huit matchs après le début de la saison en raison d’une blessure au haut du corps qui lui a coûté 12 matchs.
Stamkos a amorcé le redressement.
Après seulement six buts et trois passes décisives au cours des 25 premiers matchs, Stamkos a commencé à marquer en décembre avec 12 buts. Il mène désormais les Predators avec 36 buts – seulement la quatrième fois qu’un joueur de Nashville en marque au moins 35 en une saison.
L’entraîneur Andrew Brunette a déclaré jeudi que Stamkos n’avait pas changé après un départ lent, qu’il a qualifié de remarquable.
« Je veux dire, je me considérais comme un très bon joueur d’équipe », a déclaré Brunette. « Je ne suis pas sûr que je gérerais les choses comme il l’a fait lorsqu’il venait travailler tous les jours et essayait d’aider autant de personnes que possible. C’est pourquoi vous êtes si ravi qu’il soit parti. »
Les autres vétérans de Nashville font également leur part. Josi a 30 points depuis le 11 janvier, le cinquième parmi les défenseurs, et Forsberg a 12 points lors des cinq derniers matchs de Nashville.
Marchessault a récolté 10 passes décisives ce mois-ci seulement, dont trois lors de la victoire de 6-3 contre San Jose, mardi soir.
« Il a évidemment dû lutter contre plusieurs problèmes au cours de la saison, mais c’est maintenant pour cela que nous l’avons amené ici, vous savez, la fin de la saison », a déclaré Forsberg à propos de Marchessault. « Et il fait preuve d’un jeu incroyable. »
Trotz, qui a annoncé son intention de prendre sa retraite le 2 février, est resté avec ses coûteux vétérans et n’a échangé que quatre joueurs dont les contrats arrivaient à expiration avant la date limite des échanges dans la LNH.
Cela a libéré plus de temps de jeu pour les recrues, et les six recrues de Nashville ont entamé jeudi un total de 201 matchs cette saison, bon pour le septième rang de la LNH. Ces recrues ont également inscrit 25 buts, soit le 10e rang de la ligue. Après le but de Reid Schaefer jeudi soir, ils totalisent 15 points depuis le 5 mars, menés par les six buts du centre Matthew Wood au cours de cette période.
L’attaquant Luke Evangelista, qui a un sommet en carrière de 40 passes décisives et 50 points, a déclaré que le fait de surmonter cela a aidé les Predators à établir un lien solide.
« C’est comme si nous avions vu le plus bas des plus bas ensemble, et nous nous sommes sortis de la boue et nous l’avons fait ensemble en tant que groupe et je pense que cela a en quelque sorte construit cette endurance », a déclaré Evangelista.
Les Predators ont de la compagnie qui rebondit cette saison. Buffalo était dernier dans la Conférence de l’Est le 13 décembre et les Sabres ont terminé premiers dans l’Atlantique le 8 mars. Columbus était dernier dans l’Est le 12 janvier lorsqu’un changement d’entraîneur a poussé les Blue Jackets au deuxième rang de la division Métropolitaine.
Nashville a de nombreuses raisons de continuer à avancer jusqu’à la fin de la saison régulière.
Le premier joker affrontera le champion de la division Pacifique plutôt que de commencer contre le leader des points de la LNH, le Colorado. Les Predators entament une série de six matchs sur la route dimanche avec cinq équipes à six points d’elles.
« À partir de maintenant, chaque match sera un match de type séries éliminatoires pour nous », a déclaré Skjei.
