José Ignacio « Nacho » De La Cruz – un éminent leader du groupe de défense Migrant Justice qui a été arrêté la semaine dernière pour des accusations criminelles fédérales – a quitté le palais de justice fédéral du centre-ville de Burlington jeudi après-midi après qu’un juge lui a accordé une caution.
De La Cruz, 30 ans, a été inculpé plus tôt cette année par un grand jury pour neuf chefs d’accusation, notamment le trafic de migrants vers les États-Unis en échange d’un paiement et l’obtention frauduleuse de cartes privilèges de conducteur du Vermont pour d’autres, selon des documents judiciaires.
Il a plaidé non coupable de toutes les accusations portées lors de sa première comparution devant le tribunal la semaine dernière.
Le juge d’instance Kevin Doyle a statué jeudi que les liens substantiels de De La Cruz avec le Vermont, y compris son partenaire de longue date et leur fils de 4 ans, faisaient de lui un risque peu probable de fuite, malgré les « graves accusations » auxquelles il fait face.
S’il est reconnu coupable des accusations de contrebande, De La Cruz encourt une peine minimale obligatoire de trois ans.
Le juge a imposé certaines conditions à sa libération en attendant son procès, notamment une caution non garantie de 5 000 $, une surveillance électronique de sa localisation et l’ordre de ne pas quitter le Vermont sans autorisation et de perdre son passeport mexicain.
« Nous sommes extrêmement heureux d’accueillir à nouveau Nacho dans sa communauté, de retour avec sa famille à laquelle il appartient », a déclaré Will Lambek, porte-parole de Migrant Justice, devant une foule d’environ 15 personnes rassemblées devant le palais de justice pour attendre la libération de De La Cruz.
Lambek a posé des questions sur les accusations criminelles à l’équipe juridique de De La Cruz, mais a déclaré que Migrant Justice, en tant qu’organisation, « ni quiconque agissant au nom de l’organisation », n’a jamais été impliqué dans « une aide inappropriée à quiconque pour obtenir une carte de conducteur privilégiée du Vermont ou pour faciliter l’entrée illégale dans le pays dans un but lucratif ».
« Migrant Justice est une organisation de défense des droits humains bien reconnue et nous soutenons notre histoire », a-t-il déclaré.
Le procureur adjoint des États-Unis, Joshua Banker, avait cherché à maintenir De La Cruz en détention pendant que son affaire se déroulait, arguant qu’il avait les « compétences et les ressources » nécessaires pour fuir le pays. Le procureur a également déclaré que des images de caméras portées sur le corps montrent De La Cruz tenté de fuir lorsque des agents de la patrouille frontalière américaine, qui le suivaient dans des voitures banalisées, l’ont arrêté la semaine dernière alors qu’il arrivait à New Frameworks, une entreprise de construction coopérative dans l’Essex où il est propriétaire-employé.
Banker a remis en question la durabilité des liens communautaires de De La Cruz, affirmant qu’il semblait qu’ils avaient « commencé à s’effilocher un peu » depuis son arrestation.
Se tournant vers la galerie de la salle d’audience, qui était remplie de membres de la famille de De La Cruz, de collègues et d’autres partisans, le défenseur fédéral adjoint Barclay Johnson a déclaré au juge : « Je ne peux pas dire que ses liens avec la communauté se sont atténués. »
Ancien ouvrier laitier, De La Cruz est un ardent défenseur des droits des immigrants depuis qu’il s’est impliqué dans Migrant Justice vers 2018. Il est entré pour la première fois aux États-Unis depuis le Mexique vers 2016 et il a déposé une demande de « refus d’expulsion » devant le tribunal de l’immigration le mois dernier.
Selon l’acte d’accusation du 19 février, qui a été rendu public la semaine dernière après l’arrestation de De La Cruz, il est inculpé de trois chefs d’accusation liés à l’aide apportée aux migrants pour entrer illégalement aux États-Unis.
Dans deux cas, il est accusé de le faire dans un but lucratif. Les infractions présumées se sont produites entre octobre 2023 et juin 2025.
De La Cruz est également accusé d’avoir obtenu frauduleusement cinq cartes de privilège de conducteur du Vermont, disponibles pour les conducteurs du Vermont quel que soit leur statut d’immigration, entre novembre 2022 et juin 2025. Le gouvernement allègue que De La Cruz a passé des tests de privilège d’apprenant en ligne pour le compte d’autrui et a renouvelé les cartes de privilège de conducteur du Vermont pour les personnes vivant en dehors du Vermont, dont une personne en Géorgie. De La Cruz aurait reçu environ 500 $ par carte.
Migrant Justice a joué un rôle déterminant dans le plaidoyer en faveur d’une législation de 2014 créant des cartes permettant aux ouvriers agricoles sans papiers de conduire légalement.
Les accusations semblent découler d’une arrestation antérieure en juin dernier, lorsque des agents de la patrouille frontalière américaine ont arrêté De La Cruz alors qu’il conduisait près de Richford avec sa belle-fille de 18 ans. Les agents ont déclaré qu’ils semblaient suspects, mais De La Cruz a déclaré qu’ils livraient de la nourriture à des ouvriers agricoles près de la frontière.
Leurs détentions ont déclenché des manifestations dans tout l’État, notamment devant le Statehouse et le tribunal fédéral du centre-ville de Burlington. Migrant Justice a qualifié le contrôle routier de cas évident de profilage racial.
Les deux hommes ont été libérés environ un mois plus tard, mais, après avoir confisqué le téléphone portable de De La Cruz, les agents ont découvert que son numéro correspondait à celui qui avait communiqué via WhatsApp avec une Mexicaine surprise en train de traverser la frontière canadienne en avril dernier.
L’échange prévoyait de venir la chercher une fois qu’elle aurait atteint les États-Unis. Peu après le contrôle routier de juin, le gouvernement a déposé un mandat de perquisition pour le téléphone portable de De La Cruz.
Dans des documents judiciaires, le gouvernement cite des preuves provenant d’une fouille du téléphone portable de De La Cruz, ainsi que du téléphone portable d’une personne détenue par des agents alors qu’elle tentait de traverser la frontière.
Deux autres personnes sont également citées dans l’acte d’accusation, et un deuxième prévenu a été arrêté mercredi.
Armando Paulino Estudillo, 35 ans, du Mexique, est accusé de deux chefs d’accusation liés à l’aide aux migrants pour entrer illégalement aux États-Unis et à leur transport à l’intérieur du pays. Il a été traduit en justice mercredi devant le tribunal fédéral de Burlington, où il a plaidé non coupable. Un juge a ordonné qu’il reste en détention en attendant son procès.
Paulino Estudillo a déjà été expulsé des États-Unis à trois reprises, selon les procureurs, et a été reconnu coupable à deux reprises d’être entré illégalement dans le pays. Les archives judiciaires allèguent qu’il a payé 2 000 $ à De La Cruz pour l’entrée illégale d’un migrant en provenance du Canada.
Paulino Estudillo n’a aucun lien avec le Vermont en dehors de sa relation avec De La Cruz, selon des documents judiciaires.
Un autre accusé fait également face à des accusations dans cette affaire concernant les cartes privilèges de conducteur frauduleuses, mais son nom n’a pas été descellé.
