Sharona Friedman n’oubliera jamais la douleur qu’elle a ressentie à l’âge de 13 ans lorsqu’un professeur de danse lui a dit qu’elle n’était pas assez attirante pour participer à des compétitions en solo.
Friedman a grandi à Toronto et s’est mis au jazz et aux claquettes lorsqu’il était enfant. Elle est devenue assez bonne en jazz pour concourir partout en Ontario avec une équipe et passer des heures à pratiquer des routines. Un jour, son père a demandé au propriétaire du studio de danse pourquoi Mme Friedman n’était pas inscrite à davantage d’événements solo.
« Elle a spécifiquement dit : ‘Votre fille n’est pas aussi belle dans les costumes que les autres danseurs. Elle a besoin de perdre du poids' », se souvient Friedman.
Désespéré de continuer à concourir, Friedman a suivi des régimes extrêmes, a arrêté de manger pendant des jours et a développé la boulimie. Cela n’a jamais suffi et le studio a continué à l’exclure des compétitions. Elle a finalement arrêté de danser un an plus tard.
«Ça pique toujours», a-t-elle déclaré dans une récente interview. « Personne ne veut se faire dire que peu importe vos efforts, vous n’êtes pas assez bon à cause de votre apparence. »
En grandissant, Friedman a utilisé cette expérience comme motivation. Elle a étudié la nutrition et la psychologie et a pensé à conseiller les jeunes souffrant de troubles de l’alimentation.
Au lieu de cela, elle s’est tournée vers l’éducation et s’est passionnée pour aider toutes les personnes impliquées dans le sport à en apprendre le plus possible sur le coaching et la gestion.
Elle dirige désormais le Global Institute of Sport, ou GIS, une organisation basée à Londres qu’elle a cofondée et qui propose une gamme de diplômes en gestion du sport. De nombreux cours sont dispensés dans des lieux célèbres, notamment le stade de Wembley à Londres, le terrain de cricket de Melbourne en Australie et les stades de football de Bruxelles, Miami et Sydney.
Le GIS gère également un partenariat avec des académies à Dubaï et offre aux étudiants une expérience pratique avec des clubs tels que la Mount Pleasant Football Academy de la Jamaïque, vainqueur de la Coupe des Caraïbes de la CONCACAF l’année dernière.
Cet automne, GIS ouvrira son premier campus canadien au BMO Field de Toronto et offrira un programme de MBA d’un an spécialisé en gestion du sport. Le programme a été développé en partenariat avec l’Université Wilfrid Laurier, qui décernera les diplômes, et le Toronto FC.
« Nous sommes sur la bonne voie pour accueillir environ 500 étudiants cette année, et c’est dans le monde entier », a déclaré Friedman en traversant une suite luxueuse du stade de Wembley qui sert également de salle de conférence pendant la journée. « Nous aspirons à avoir un campus sur chaque continent d’ici 2030. »
Friedman, 48 ans, ne manque ni d’ambition ni d’enthousiasme. Elle vient d’une famille d’entrepreneurs, d’éducateurs et de survivants.
Sa grand-mère, Rachel Kirschner, a grandi dans un village à l’extérieur de Varsovie dans les années 1930 et a appris à lire très jeune grâce à la sympathique épouse d’un agriculteur. Kirschner lisait tout ce qu’elle pouvait trouver et suivait avec horreur la montée du parti nazi en Allemagne. Elle a convaincu sa famille de partir pour Israël, ce qui les a sauvés de l’Holocauste. Sa grand-mère est finalement venue au Canada et a ouvert une série d’écoles à Toronto.
« Je suis en vie parce que ma grand-mère a appris à lire », a déclaré Friedman. « C’est ce que l’éducation peut faire. »
Friedman a étudié les affaires à Laurier et a obtenu une maîtrise en droit et en affaires de l’Université de Toronto. Après avoir obtenu son diplôme, elle s’est rendue en Grande-Bretagne et a décroché un emploi de responsable du marketing pour le campus de Londres de l’Université de Chicago, puis a travaillé à l’Imperial College où elle a géré le marketing international et le recrutement d’étudiants.
Ce que le président du Toronto Tempo de la WNBA a appris sur les affaires du sport
En 2013, elle fait sa première incursion dans le monde de l’éducation sportive en rejoignant le University Campus of Football Business, UCFB. Il a été fondé deux ans plus tôt par les propriétaires du Burnley Football Club qui souhaitaient apporter davantage de sens des affaires au football.
Friedman ne connaissait presque rien au football. Elle se souvient avoir été assise dans le bureau de l’UCFB et avoir regardé une photo de la superstar anglaise Steven Gerrard. «Je ne savais pas qui c’était», dit-elle. Mais elle s’est immédiatement sentie chez elle et a adopté le concept. Elle a obtenu le poste de responsable marketing et a rapidement créé de nouveaux campus à Wembley et à Manchester.
GIS a été créée en 2020 en tant que division de l’UCFB et s’est concentrée sur la gestion du sport international. En 2024, Friedman et un autre dirigeant de l’UCFB, James McKeown, ont repris GIS et l’ont lancé en tant qu’entité indépendante. La société a toujours des liens avec l’UCFB qui reste actionnaire minoritaire.
Ils ont élargi les campus et les programmes et formé des partenariats avec des universités de Grande-Bretagne, du Canada et d’Australie. Ils ont invité des conférenciers, dont l’ancien manager du football anglais Gareth Southgate, le manager de la Premier League David Moyes et l’ancien joueur Chris Smalling. Et ils ont nommé un conseil consultatif qui comprend Michael Bartlett, directeur général de Basketball Canada, ainsi que des dirigeants de la Premier League, du Orlando Magic de la NBA, de Maple Leaf Sports & Entertainment et de Tennis Australia.
Environ la moitié des étudiants du GIS étudient en ligne et les autres suivent des cours dans l’un des stades. Les cours vont de la finance, de l’administration et du marketing à la formation aux médias.
Rosa Maitland s’est inscrite au SIG presque sur un coup de tête après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, sans aucun plan clair pour son avenir.
Canada Soccer utilisera son don pour développer le talent des entraîneures féminines
« J’ai vraiment apprécié GIS et je travaille dans le sport depuis, c’était donc un excellent tremplin », a déclaré Maitland, qui travaille avec la Fédération anglaise de football et est également responsable des opérations commerciales au Powerhouse Project, une organisation britannique qui encourage les femmes et les filles à s’impliquer dans le sport.
« On s’y habitue », a-t-elle ajouté, faisant référence aux cours à Wembley. « C’est presque normal, mais ce n’est pas normal », a-t-elle ajouté en riant.
Friedman a encore de grands rêves pour le SIG. Elle pense que des programmes comme celui de Mount Pleasant en Jamaïque, où les propriétaires d’équipes ont aidé à initier des enfants à risque au sport, représentent un modèle pour l’avenir. « C’est une longue phrase à dire mais j’y crois très sincèrement, je pense que nous pouvons changer le monde. »
Malgré le succès, la douleur qu’elle a ressentie lorsqu’elle était adolescente n’a pas complètement disparu. Elle pense toujours constamment à son poids et à son apparence. « Mais mon cerveau me dit : ‘Je dois être meilleure et plus courageuse que ça' », a-t-elle déclaré. « Je dois ressembler à mon apparence et faire ce que je fais, pour que les gens comprennent que les gens sont humains, qu’ils ont une certaine apparence. »
