Ce titre destiné aux nouveaux Fab Five du Michigan sera plus beau dans la vitrine des trophées que dans une capsule temporelle.
Difficile d’être trop pointilleux : ce groupe de joueurs New-Age en maïs et bleu a montré qu’ils pouvaient gagner n’importe comment.
Les cinq fabuleux transferts qui composent la formation de départ de l’entraîneur Dusty May se sont battus avec le reste des Wolverines pour décrocher le championnat national lundi.
Le Michigan n’a marqué que deux tirs à 3 points toute la soirée, mais s’est quand même frayé un chemin vers une victoire de 69-63 contre l’avare et têtu UConn.
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Elliot Cadeau a mené les Wolverines avec 19 points, dont les 3 premiers de l’équipe, à 7:04 de la seconde période. Le deuxième, de l’étudiant de première année Trey McKenney, est arrivé avec 1:50 à jouer et s’est senti comme un poignard, donnant à l’équipe de May – qui avait marqué 90 points lors de cinq matchs consécutifs de March Madness menant à la finale – une avance de neuf points.
Bien que le tir n’ait pas été excellent, il s’agissait du quatrième match consécutif au cours duquel le Michigan a limité son adversaire à un pourcentage de réussite sur le terrain le plus bas de la saison. UConn a tiré 30,9 pour cent.
« Ces gars-là l’ont fait toute l’année », a déclaré May. « Lorsqu’un côté du ballon nous a laissé tomber, l’autre côté l’a récupéré. Notre unité défensive nous a finalement permis de surmonter la bosse. »
Sans surprise, UConn s’est battu jusqu’au bout. Solo Ball a inscrit un trois pour le réduire à quatre avec 37 secondes à jouer – et après deux lancers francs manqués, Alex Karaban (17 points) d’UConn a à peine effleuré le bord sur un trois qui aurait réduit le déficit à un avec 17 secondes à jouer.
Le Michigan a également été dépassé 22-12 sur le verre offensif par une équipe d’UConn qui ne voulait pas partir.
Ce n’est que lorsque McKenney a réussi deux lancers francs pour porter le tir du Michigan sur la ligne à 25 pour 28 pour la soirée que les Wolverines (37-3) ont pu lancer la célébration du deuxième titre du programme – l’autre ayant eu lieu en 1989, quelques années avant l’arrivée des Fab Five et a fait deux voyages en finale, mais n’a jamais remporté de titre.
Ce jeu, cependant, avait une atmosphère des années 1950.
Le Michigan a dû se battre pour tout. Les Wolverines ont raté leurs 11 premiers tirs sur 3, ont terminé deux sur 15 au-delà de l’arc et ont gagné malgré les difficultés de leur meilleur joueur, Yaxel Lendeborg. Souffrant d’une blessure au genou et au pied qui l’empêchait de se soulever, le transfert diplômé de l’UAB a terminé avec 13 points sur 4 tirs sur 13.
« Si vous m’aviez dit que nous tirerions si mal et que nous serions dominés sur la vitre tout en trouvant un moyen de gagner, je ne sais pas si je vous aurais cru », a déclaré May. « Cette équipe a juste trouvé un moyen toute la saison. »
À vrai dire, ce n’était pas la plus belle nuit de tous.
Les espoirs d’UConn de devenir la première équipe depuis la dynastie UCLA de John Wooden à remporter trois titres en quatre saisons ont échoué, à cause d’énormes problèmes de fautes et de ses propres tirs terribles.
L’équipe de l’entraîneur Dan Hurley a raté ses 11 premiers tirs sur trois en seconde période.
Braylon Mullins, le héros de la victoire de Duke qui a placé UConn dans le Final Four, a terminé quatre sur 17, bien qu’il ait réalisé deux 3 en fin de match qui ont gardé le match à portée de main.
UConn (34-6) a couvert l’écart de 6 1/2 points, et Hurley a gardé ses joueurs sur le terrain pour regarder le podium se préparer pour la remise d’un trophée dirigé non pas à Storrs, mais à Ann Arbor.
À peu près la seule consolation : les Huskies ont obstrué les choses, les ont ralenties et ont permis au Michigan de les battre à leur match.
Les Wolverines sont arrivés en tirant librement et en gagnant gros. Dans chacun de leurs cinq matchs de tournoi, ils ont battu 90 et ont gagné par 13 ou plus.
Dans celui-ci, ils n’ont pas atteint 70 et ont dû se battre jusqu’au buzzer. Mais à presque tous les égards, c’était la plus jolie de toutes – celle qui leur donnait ce que les Fab Five ne pouvaient pas gérer – à savoir, un look soigné.
« Personne ne s’est soucié des statistiques toute la saison », a déclaré Cadeau. « Personne ne se souciait de rien d’autre que de gagner. Je devais juste en faire partie. »
Mis à part les points de style, il s’agissait d’un championnat construit de l’extérieur – la meilleure équipe que l’on puisse acheter.
Les cinq partants des Wolverines ont joué au ballon universitaire ailleurs, et tous sauf Nimari Burnett sont venus à Ann Arbor cette saison. C’est le produit du portail de transfert que May n’a montré aucune hésitation à utiliser. Sa capacité à former un groupe de fortune pour en faire un gagnant reste la valeur d’un coach et d’une culture.
« Ils nous traitent peut-être encore de mercenaires, mais nous sommes l’équipe qui travaille le plus dur », a déclaré Lendenborg. « Nous sommes les meilleurs du basket-ball universitaire et nous serons l’un des meilleurs de tous les temps. »
