Il y a un moment dans presque toutes les interviews que Joe Siddall donne où il commence à parler de la façon dont il s’est lancé dans la radiodiffusion, et l’ensemble du spectacle doux-amer de la vie apparaît clairement.
Parfois, il essaie de rester léger, comme dans le récent podcast dans lequel il plaisantait en disant que les auditeurs qui « ont une machine Google à portée de main » savent probablement ce qu’il s’apprête à dire. Mais si vous ne le faites pas, le voici : en février 2014, le plus jeune fils de Siddall, Kevin, est décédé d’un lymphome à l’âge de 14 ans, six mois seulement après le diagnostic. Quelques jours après les funérailles, Jerry Howarth, radiodiffuseur de longue date des Blue Jays, a envoyé un e-mail de condoléances. Siddall l’a remercié et a dit qu’il verrait peut-être Howarth un jour plus tard – peut-être même, a-t-il plaisanté, dans la cabine de diffusion.
Howarth a demandé s’il était sérieux. Assis à la table de la cuisine avec sa femme, Tamara, Siddall ne le savait même pas lui-même ; sa tête était dans le brouillard. Mais au moment où la saison de baseball a commencé le mois suivant, il était derrière le micro et retrouvait sa voix, reconnaissant pour ce qu’il appelait « une grande distraction » de la tragédie de sa famille.
« S’il ne fait pas ça, s’il n’est pas Jerry – parce que c’est juste l’âme bienveillante qu’il est – s’il ne me tend pas la main, qui sait où je suis aujourd’hui? » Siddall a réfléchi récemment. « Mais je peux vous le promettre, ce n’est probablement pas une cabine de diffusion. »
C’était il y a quelques semaines. Siddall était chez lui à Windsor, en Ontario, s’occupant de certaines tâches domestiques de dernière minute – se faire couper les cheveux, rendre visite à sa mère de 88 ans – dans le calme avant la tempête de la nouvelle saison, et minimiser l’importance du moment.
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Il venait d’être nommé analyste principal des émissions télévisées des Blue Jays de Sportsnet. Cela signifiait qu’il se mettrait à la place de Buck Martinez, qui avait été avec les Jays en tant que joueur puis diffuseur pendant environ 38 des 49 saisons de l’équipe avant d’annoncer soudainement en février qu’il ne reviendrait pas.
N’utilisez simplement pas le mot « remplacer ». « Je ne pense pas que quiconque puisse remplacer Buck Martinez », déclare Siddall. « Buck Martinez est une légende. »
«Quand l’annonce de sa retraite est arrivée, cela nous a probablement un peu surpris», reconnaît-il. « Nous savions que cela allait arriver à un moment donné, que ce soit dans un an, dans deux ou trois ans, mais je m’y préparais. Et vous savez, rien n’est gravé dans le marbre. Vous aimeriez penser que vous serez le prochain sur la liste. Mais vous ne savez jamais dans quelle direction ils vont aller. »
Comme Buck (cela n’a jamais semblé juste de dire « Martinez »), Siddall a servi chez les pros en tant que receveur. C’est pourquoi, après 12 saisons à d’autres postes à l’antenne – quatre ans à la radio avec Howarth, puis plusieurs années à l’émission Sportsnet Centre des Blue Jays panel animé par Jamie Campbell, tout en multipliant peu à peu ses apparitions dans la cabine TV aux côtés de Buck puis de Dan Shulman – il a le sentiment d’être enfin arrivé dans son rôle naturel.
« C’est probablement ce que j’aime le plus, parce que c’est le pitch, c’est le jeu dans son ensemble, c’est la stratégie », dit-il. « Cela fait en sorte que le jus démarre, comme si vous étiez à nouveau un joueur.
« Vous pensez au jeu, et parfois à deux ou trois lancers devant. C’est ce que fait un receveur. »
Contrairement à Buck, le temps de Siddall dans les ligues majeures a été bref : bien qu’il ait joué près de 13 saisons chez les pros, il n’a participé qu’à 73 matchs de la MLB répartis sur quatre saisons (y compris des parties de deux saisons avec les Expos de Montréal), avec 869 matchs chez les mineurs.
Interrogé sur le dur labeur de toutes ces années au sein des équipes agricoles, Siddall évite l’occasion de s’apitoyer sur son sort et exprime plutôt sa gratitude.
Il a passé quelques années avec les Lynx d’Ottawa au début des années 90, alors qu’ils étaient affiliés aux Expos, explique-t-il, où Rick Williams (le fils du célèbre manager Dick Williams) servait à titre de coordonnateur des lanceurs. «Cet homme m’a appris à décider d’un match, et cela a été la force de toute ma carrière», dit-il.
« Ce que j’ai appris au début de ma carrière grâce à Rick, c’est qu’il valait mieux avoir une réponse à la raison pour laquelle vous appeliez chaque lancer. Je m’asseyais dans l’abri, il venait vers moi et me disait : « Pourquoi fais-tu un changement de 1-1 contre ce deuxième frappeur ? » Alors maintenant, je dois revivre la manche dans ma tête et dire : « Eh bien, parce qu’il a commis une faute de balle rapide sur la ligne de champ droite, alors j’ai pensé que nous allions partir avec les trucs mous », dit-il.
« Vous feriez mieux d’avoir une réponse, et si vous ne l’avez pas, vous vous faites prendre. Et vous en tirez des leçons. Il a vraiment insisté sur le fait d’avoir un but dans tout ce que vous faisiez. »
Vous pouvez entendre la rigueur cultivée au cours de toutes ces années dans les commentaires à l’antenne de Siddall, qui peuvent parfois s’appuyer sur une analyse et une stratégie approfondies plutôt que de servir de modèle pour compléter le jeu par jeu de son compagnon de stand, Shulman.
Cette minutie souligne sa performance à l’antenne. Siddall est un préparateur invétéré. Lorsqu’il est passé de la radio à Centre des Blue Jays« Il était très préoccupé par sa présentation », a déclaré Campbell dans une interview. « Certaines personnes pensent, surtout s’il s’agit d’anciens athlètes, que leurs paroles suffisent. Mais Joe voulait s’améliorer en tant qu’analyste de télévision plutôt qu’analyste de radio. »
Siddall et Campbell parlaient de « ralentir le rythme, d’énonciation et de respiration, et de toutes ces choses qui entrent dans la transmission succincte du message. J’ai admiré son intérêt pour l’apprentissage ».
Si Siddall semble plus tendu que Buck, sa chimie avec Shulman est décontractée. Les hommes ont presque le même âge (Shulman a eu 59 ans en février et Siddall atteindra cet objectif en octobre), ce qui leur donne des caractéristiques similaires.
Au cours d’un match récent, après qu’Addison Barger ait attrapé un long ballon et empêché un coureur du deuxième but d’avancer avec la menace d’une balle vers le troisième, Siddall a demandé à Shulman : « Aimez-vous regarder les bras du champ droit autant que moi ? Shulman a répondu : « J’adore ça », et les deux ont commencé à se souvenir de la façon dont les joueurs de champ intérieur et de champ extérieur n’exécutent plus d’exercices et ne lancent plus le ballon avant le match autant qu’avant. C’était comme si nous écoutions une amitié naissante.
Cela peut être une tâche difficile de savoir quelle part de soi partager avec un public, mais l’entrée de Siddall dans la radiodiffusion a commencé par un acte radical de vulnérabilité meurtrière et il continue de rester ouvert.
Il porte un bracelet vert citron pour sensibiliser le public au lymphome non hodgkinien et en parle à quiconque le demande. Il note que Howarth lui a suggéré d’écrire le nom de Kevin dans le coin supérieur droit de la carte de score du tout premier match qu’il a appelé, et il a continué ainsi : « C’est ‘Kevin’ avec un petit visage souriant », dit-il. Ce n’est pas qu’il ait besoin qu’on lui rappelle son fils, « mais ce que ça me fait maintenant, c’est que ça me fait sourire. Cela me donne un air chaleureux et flou au lieu d’un air triste et qui donne envie de pleurer toute la journée, n’est-ce pas ? C’est ce que fait le temps. »
Sa bio Instagram contient une citation que Kevin a écrite dans l’un de ses cahiers alors qu’il était allongé dans son lit d’hôpital : « votre vie pourrait radicalement changer en quelques secondes… appréciez chaque instant et vivez pleinement la vie. »
L’ensemble du clan Siddall – Joe, Tamara, leur fils Brett et leurs deux filles, Brooke et Mackenzie – tente d’incarner cette gratitude. Siddall mentionne que Mackenzie, née avec une amputation congénitale de la main droite et qui a ensuite joué au softball pour l’UBC, a lancé il y a quelques années une marque de vêtements inspirée par Kevin, baptisée Attitude of Gratitude.
« Il s’agit d’être reconnaissant pour ce que nous avons et ce que nous avons eu », dit-il. Il admet qu’il y a eu des jours sombres. Mais « il est plus facile et plus agréable pour moi de penser au temps que nous avons passé avec Kevin plutôt qu’au fait qu’il est parti. »
C’est « fou », dit-il, à quel point la vie peut être capricieuse, comment la mort de Kevin a conduit Siddall à se forger une carrière qui le place désormais au sommet de la radiodiffusion sportive canadienne.
Il préfère ne pas y penser, admet-il. « La dernière chose que je veux décrire est : ‘Regardez ce qui m’est arrivé à cause de ça.’ Je l’échangerai contre n’importe quoi, laissez-moi vous le dire. J’échangerai toute cette carrière pour récupérer Kevin, comme vous pouvez l’imaginer.
« Mais c’est étrange comment fonctionne la vie. Appréciez chaque instant. On ne sait jamais, n’est-ce pas ? »
