Pendant de trop nombreuses années, la possibilité de jouer au football féminin professionnel dans ce pays – un rêve de nombreuses jeunes filles faisant leurs premiers pas dans le sport le plus populaire au monde – a toujours été hors de portée.
L’arrivée de la Northern Super League l’année dernière a finalement fait de cela une réalité, mais pour certaines des stars qui éclairent la nouvelle entreprise, jouer chez les professionnels n’était qu’une partie de ce rêve.
«Je n’ai jamais abandonné mon rêve», a déclaré l’attaquant du Rapid d’Ottawa Delaney Baie (DB) Pridham. « Mon rêve a toujours été de jouer dans l’équipe nationale canadienne. »
Après avoir fait de la saison inaugurale de la NSL sa vitrine personnelle, Pridham, qui a été nommée joueuse de l’année après avoir marqué 20 buts en 27 matchs, en tête de la ligue, a finalement atteint son objectif déclaré plus tôt cette année. La joueuse de 28 ans a fait ses débuts internationaux à la SheBelieves Cup le mois dernier, en commençant par une victoire 4-1 contre la Colombie. Elle a rapidement remporté deux autres sélections dans le tournoi alors que le Canada a terminé deuxième derrière le pays natal de Pridham, les États-Unis.
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Qualifiée pour le Canada par l’intermédiaire de ses parents, Pridham aurait pu faire ses débuts en équipe nationale en novembre dernier au Japon, mais son passeport canadien n’est pas arrivé à temps. Mais la patience a été une caractéristique du parcours de Pridham vers le sommet, ayant dû jouer au football universitaire dans la NCAA, puis professionnellement en Islande et en Suède, pour avoir la chance de porter la feuille d’érable.
Elle estime que l’arrivée de la NSL aidera les autres de la même manière.
« Je pense que dans la Northern Super League, c’est le début de nombreux autres joueurs à venir qui seront dans cette ligue pour rejoindre l’équipe nationale canadienne », a-t-elle déclaré. « Parce que c’est en partie et en grande partie la raison pour laquelle cette ligue a été créée, pour connecter les jeunes joueurs au niveau professionnel, au niveau de l’équipe nationale, afin que vous n’ayez pas à aller à l’étranger et que vous puissiez rester dans votre pays. »
De tous les paramètres qui ont défini la saison inaugurale de la NSL – comme la troisième plus haute fréquentation moyenne pour une ligue nationale de soccer féminin partout dans le monde – l’un des plus importants pour l’avenir du sport au pays est le nombre de convocations pour l’équipe nationale canadienne.
Si certains des sept convoqués dans l’équipe de Casey Stoney en 2025 possédaient une expérience internationale antérieure à la NSL, d’autres, comme Pridham, Kaylee Hunter et Holly Ward, ont utilisé la ligue comme tremplin vers l’équipe nationale.
Alors que la Coupe du monde de l’année prochaine et les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028 apparaissent comme des carottes déterminantes pour une carrière suspendues à l’horizon, le timing n’aurait pas pu être plus parfait.
« Il y a tellement de talents au Canada qui sont passés inaperçus simplement parce que nous n’avions pas de ligue professionnelle », a déclaré Hunter, 18 ans. « Je pense donc que c’est vraiment bien que cette ligue ait vu le jour à notre époque. Certains de nos joueurs peuvent être appelés en équipe nationale, et cela ne fera que s’agrandir à mesure que vous avancez. »
Hunter, qui s’est classé deuxième dans la course au soulier d’or de la NSL derrière Pridham avec 16 buts en 25 matchs, n’est pas étranger à la scène internationale, ayant joué pour les équipes canadiennes des moins de 17 ans et des moins de 20 ans. Elle a fait ses débuts senior le mois dernier, en commençant aux côtés de Pridham contre l’Argentine lors du dernier match de la SheBelieves Cup.
« La ligue crée une voie pour intégrer davantage de joueurs qui n’étaient pas nécessairement pris en compte auparavant simplement en raison de l’endroit où ils jouaient à l’étranger », a déclaré Hunter.
« Cette ligue, c’est simplement une bonne voie pour intégrer lentement de nouveaux visages et attirer plus de joueurs dans l’équipe nationale. Et c’est exactement ce dont nous avons besoin, car la vérité est que les joueurs qui sont là maintenant, ils n’y joueront pas pour toujours et il faudra ensuite de nouveaux joueurs prometteurs. »
Stoney, l’entraîneur de l’équipe nationale féminine canadienne, a inclus les deux joueuses dans son équipe pour la prochaine série de trois matchs au Brésil, qui accueillera la Coupe du monde 2027. Le Canada affrontera la Zambie samedi, avant d’affronter la Corée du Sud mardi et le Brésil, médaillé d’argent olympique de 2024, samedi prochain.
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Restant avec la NSL, Stoney a également appelé la gardienne du Rapid d’Ottawa Melissa Dagenais, qui partage avec Pridham pour le club et le pays et qui est toujours à la recherche de sa première sélection internationale. Il y a également eu une autre convocation pour Emma Regan, qui a joué aux côtés de Hunter l’année dernière avec l’AFC Toronto avant d’être transférée au Sommet de Denver de la Ligue nationale de soccer féminin en janvier.
Tandis que Stoney a déclaré que Pridham avait « joué elle-même dans le onze de départ », elle a déclaré que l’implication de Hunter dans la formation de l’équipe nationale s’est faite avec un oeil tourné vers l’avenir, même si le Canada doit encore se qualifier pour la Coupe du monde de l’année prochaine au Championnat W de la CONCACAF en novembre.
« Comme elle est si jeune, elle participe aux deux programmes, dans la vingtaine et chez les seniors », a déclaré Stoney. « Mais avoir vécu son expérience au Brésil, si nous envisageons de la considérer dans un an, c’est important et c’est une expérience vitale pour elle. »
En dehors de l’équipe nationale, une autre année de saison et d’expérience ne fera qu’aider des joueurs comme Hunter, et peut-être d’autres. Dans un monde où d’autres ligues nationales imposent des restrictions aux joueurs étrangers – les équipes de la NWSL obtiennent par exemple sept places sur l’équipe internationale – la NSL permet aux Canadiens d’obtenir un temps de jeu vital.
« Nous avons tous entendu Casey Stoney dire que les minutes comptent, que le jeu et l’expérience comptent », a déclaré la présidente de la NSL, Christina Litz. « Et donc, il y a une limite au nombre de Canadiens sur les listes d’autres ligues à travers le monde. Vous prenez donc un gros pari si vous choisissez d’y aller et potentiellement de vous asseoir sur le banc, au lieu d’être l’un des meilleurs talents et d’entrer sur le terrain dès votre première année avec nous. »
La hiérarchie de la NSL est bien consciente du pouvoir des convocations de l’équipe nationale canadienne comme carte de visite pour la ligue et sa croissance future.
Lorsque Pridham a été appelée au camp de novembre dernier au Japon, la ligue lui a envoyé des fleurs pour marquer l’occasion. Et les quatre convocations de la ligue pour la SheBelieves Cup du mois dernier, dont Ward, anciennement du Vancouver Rise avant son transfert à la NWSL, étaient les fières récipiendaires de pantoufles Ugg personnalisées, avec une note qui disait : « Reposez ces pieds talentueux. »
« C’est Christina, bien sûr », a ri Diana Matheson, cofondatrice de la ligue et ancienne milieu de terrain de l’équipe nationale, à propos des cadeaux. « Je ne m’en attribue pas le mérite, je ne suis pas très réfléchi, je pense. Mais oui, c’est la ligue que nous essayons d’être. »
Plus sérieusement, Matheson dit que la ligue est sur la bonne voie en ce qui concerne le nombre de joueurs qu’elle pourrait intégrer à l’équipe nationale à ce stade. En tant que personne qui a dû suivre à peu près le même chemin que Pridham avant l’arrivée de la NSL, l’ancien olympien n’est que trop heureux de graisser les roues pour les générations futures.
« Nous perdions tellement de joueurs parce qu’ils n’étaient pas en mesure d’obtenir ces places internationales à l’étranger, ou que vous ne pouviez même pas le voir chez vous, donc vous n’en rêviez pas », a-t-elle déclaré. « Donc, soit nous les perdions en général à cause du jeu, soit nous ne les développions tout simplement pas professionnellement. »
Matheson dit que la vision initiale était d’avoir jusqu’à un quart ou un tiers de l’équipe nationale féminine canadienne jouant dans la LNS après le premier cycle olympique et de la Coupe du monde. Cependant, elle envisage désormais un point d’inflexion quelque part au-delà des quatre premières saisons.
« Je pense qu’il y aura un point de bascule où nous aurons encore plus d’équipe nationale féminine de retour ici, parce que je pense que nous avons, encore une fois, le bassin de joueuses qui arrive et alimente cette ligue est si fort qu’il va continuer à élever le niveau de jeu », a-t-elle déclaré, ajoutant que les joueuses internationales qui souhaitent rejoindre la NSL ne feront qu’élever ce niveau.
« Dans dix ans, je pense que ce sera un pourcentage différent. »
