Bill Riley a subi les railleries raciales de la part des partisans, des rivaux et même des coéquipiers pour devenir le troisième joueur noir à patiner dans la Ligue nationale de hockey.
M. Riley, décédé à 75 ans, s’est forgé une modeste carrière dans la LNH, point culminant d’une douzaine de saisons en tant que compagnon professionnel.
L’attaquant de 5 pieds 11 pouces et 195 livres a compensé une foulée saccadée en patinant en étant un joueur d’échec avant infatigable. Connu pour son tir puissant et sa volonté de se livrer à des coups de poing lorsque cela est justifié, M. Riley a souvent servi comme capitaine d’équipe chez les mineurs, signe du respect que la direction et ses coéquipiers avaient pour lui.
Tout au long de sa carrière de hockeyeur, il a fait l’objet de propos offensants à caractère raciste, parfois même dans son propre vestiaire.
« Ma mère m’a dit il y a longtemps : ‘Tu vas tomber sur ce genre de choses, et il vaut mieux s’en éloigner' », a-t-il déclaré à un journaliste sportif américain en 1984. « C’est généralement juste un type qui s’est arrosé de bière bon marché. Les gens qui crient ces choses ne s’en rendent pas compte, mais leurs propres amis ne les admirent même pas. »
Il a été la cible de plusieurs incidents flagrants, notamment lorsqu’une pastèque a été lancée sur la glace à Toledo, dans l’Ohio. D’autres fois, les fans rivaux jonchaient la glace de morceaux de poulet frit. (Élevé dans le Canada atlantique et peu familier avec les tropes racistes américains, M. Riley a dû demander à un Noir américain le sens de cet acte.) Les fans lors de voyages en voiture le traitaient de cireur de chaussures, et les organistes de l’arène jouaient des chansons telles que Pain court quand il s’est mis sur la glace.
Lors d’un événement notoire dans sa province natale, la Nouvelle-Écosse, l’entraîneur adverse John Brophy a précipité une bagarre pour dégager le banc lors d’un match hors-concours après avoir utilisé une injure ignoble lors d’une tirade pleine de jurons.
Deux ans plus tard, lorsque le joueur a réussi à obtenir une place sur la liste de M. Brophy, il a plaisanté : « C’était juste une façon pour Brophy de me dire qu’il me voulait dans son club de hockey. »
James William Riley est né le 20 septembre 1950 à Amherst, en Nouvelle-Écosse. Il était le premier des cinq enfants – quatre garçons et une fille – nés de Gladys Harper et de James Birthon Riley. Sa mère a travaillé comme employée de maison et, plus tard, dans le tourisme, tandis que son père était propriétaire d’une entreprise d’aménagement paysager et d’assainissement après son service dans les Forces canadiennes, où il a connu du succès en tant que boxeur.
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Le garçon passait ses hivers sur un terrain gelé dans la cour familiale à s’entraîner à tirer en tirant des rondelles sur le porche arrière, a-t-il déclaré à l’auteur Chris Cochrane pour son livre de 2011. Dans le jeu. Chaque printemps, son père remplaçait consciencieusement les planches manquantes et endommagées.
Il a joué au hockey junior B pour la ville natale des Amherst Ramblers, menant la ligue pour les passes décisives une saison.
Non repêché en tant que joueur junior et ayant besoin de gagner sa vie, M. Riley a déménagé sa jeune famille dans une ville éloignée de la Colombie-Britannique pour travailler comme soudeur dans une aluminerie Alcan.
À 21 ans, toujours impatient de jouer au hockey, il s’est joint aux Kitimat Wellspar Loggers, une équipe d’une ligue amateur bizarre qui comprenait des bûcherons et des ouvriers industriels, ainsi que des adolescents d’à peine 15 ans jouant pour des communautés ouvrières isolées. Le nouveau venu a fait sensation avec les Loggers et, plus tard, avec les Eagles, remportant le titre de buteur et le prix du joueur le plus utile de la Ligue de hockey du nord-ouest du Pacifique au cours de ses trois saisons complètes. Il a marqué 74 buts en seulement 36 matchs lors de sa dernière campagne.
Il a fait ses débuts dans la LNH avec l’expansion des Capitals de Washington huit mois plus tard, l’une des trajectoires les plus extraordinaires de l’histoire de la ligue.
Son jeu au centre de Kitimat a attiré l’attention d’un dépisteur. M. Riley, un « montagnard d’Amherst » autoproclamé, a été invité au camp d’entraînement inaugural des Capitals à London, en Ontario, où il est devenu l’un des favoris de Tom McVie, entraîneur des Dayton Gems, une équipe agricole de l’Ohio.
M. McVie a plaisanté en disant que s’il faisait partie de l’équipe, il devrait s’asseoir à l’arrière de l’autobus.
« Si je fais partie de l’équipe », a répondu M. Riley, « je conduirai le bus. »
Le capitaine des Gems a surnommé le joueur « Hershey ».
« Souvent, a déclaré M. Riley à M. Cochrane, l’auteur, « vous étiez dans la loge et vous deviez faire comme si vous n’aviez pas entendu ce que vous veniez d’entendre. »
Converti à l’aile droite, M. Riley s’est rapidement forgé une réputation auprès des Gems comme un compétiteur féroce et un pugiliste compétent.
Il a été rappelé pour un match par les Capitals parents pour un match à domicile contre les Flyers de Philadelphie le 26 décembre 1974. Le match est remarquable non pas pour le score – une victoire prévisible de 4-1 des Flyers – mais pour la présence de deux joueurs noirs dans un match de la LNH. L’ailier gauche Mike Marson de Toronto était devenu le deuxième joueur noir de l’histoire de la ligue au début de la saison, suivant le chemin pionnier de Willie O’Ree 13 saisons après sa dernière participation dans la LNH.
Au cours de ses deux premières saisons à Dayton, M. Riley a accumulé 580 minutes de pénalité, ce qui est juste une période de moins qu’il n’a passé 10 matchs complets au banc des punitions.
Avec M. McVie ayant été embauché comme entraîneur par les Capitals, M. Riley a eu plus de temps de glace avec le club parent, même s’il a rebondi auprès des mineurs. Il a disputé 43 matchs avec les Capitals en 1976-77, marquant 13 buts, et a ajouté 13 autres buts en 57 matchs la saison suivante. Il a été particulièrement efficace dans les coins pour gagner la rondelle ou égaliser les adversaires.
Lors d’un match contre Buffalo, le défenseur Jim Schoenfeld a perdu l’équilibre en tentant d’effectuer une mise en échec à la ligne bleue. Il s’est glissé dans la cheville gauche de l’attaquant avec une lame de patin. M. Riley a terminé la période et détachait ses patins dans le vestiaire en prévision de voir l’entraîneur Ray (Gump) Embro, fumeur de cigare, examiner ce qu’il soupçonnait être une profonde ecchymose.
« Il y avait du sang partout sur la botte et les chaussettes étaient trempées », a déclaré M. Riley après le match. « L’entaille était si grave que je ne pouvais en voir ni le début ni la fin. Le sang était rouge et épais, donc je savais que c’était grave. »
Il lui a fallu 15 points de suture et un plâtre, ainsi que plusieurs semaines de convalescence pour guérir un tendon coupé.
Les Capitals ont laissé M. Riley sans protection lors du repêchage d’expansion de la LNH en 1979. Les Jets de Winnipeg l’ont sélectionné avec leurs 15ème choix, et il a retrouvé l’entraîneur McVie. Malheureusement pour M. Riley, le directeur général de Winnipeg, John Ferguson, avait repêché le jeune dur à cuire Jimmy Mann, un autre ailier droit qui a mené la LNH au chapitre des minutes de pénalité cette saison-là. M. Riley n’a pu patiner que dans 14 matchs, passant le reste de la saison chez les mineurs.
En 139 matchs dans la LNH, il a marqué 31 buts et 30 passes décisives. Il a également écopé de 320 minutes de pénalité. Les coéquipiers des Capitals l’ont élu recrue de l’année pour 1976-77, période au cours de laquelle il a mené le triste club avec un différentiel de buts de plus-4.
M. Riley a combattu des cogneurs notables tels que Tiger Williams, Dave (The Hammer) Schultz et Bob Gassoff, un défenseur en difficulté des Blues de St. Louis qu’il accusait d’avoir proféré des insultes racistes.
M. Riley a connu six solides saisons dans la Ligue de hockey mineure américaine avec les Bears de Hershey, les Alpines de Moncton, les Voyageurs de la Nouvelle-Écosse et les Hawks du Nouveau-Brunswick, remportant la Coupe Calder avec les Hawks de Moncton en 1982.
Il a pris sa retraite en tant que joueur en 1984, travaillant dans les promotions et comme directeur des ventes pour les Golden Flames de Moncton.
Après avoir travaillé au front office, il est revenu sur la glace en tant qu’entraîneur de jeu avec les Capitals de St. John’s, faisant passer le club de la dernière place à la première place et de « 400 partisans à 4 000 », a-t-il affirmé, un peu hyperbole puisque les Caps attiraient environ 1 200 clients par match avant son arrivée.
Les Caps ont remporté le trophée Herder Memorial en tant que champions de la Ligue de hockey senior de Terre-Neuve en 1987 avant de perdre en finale au cours des deux saisons suivantes.
« J’aurais pu être maire, c’est sûr », a-t-il un jour plaisanté, « et peut-être même premier ministre de Terre-Neuve, j’étais si populaire. »
En 1989, il a été ajouté tardivement à l’équipe des Mariners de Port-Aux-Basques dans leur tentative réussie de remporter le championnat national senior de la Coupe Hardy.
Désireux de devenir entraîneur de la LNH, il a guidé l’équipe de son ancienne ville natale, les Ramblers juniors, pendant plusieurs saisons avant de devenir entraîneur et directeur des opérations hockey des Wildcats de Moncton de la Ligue de hockey junior majeur du Québec. Il a souvent exprimé sa frustration lors d’entretiens face au manque d’opportunités de réaliser son ambition.
L’ancienne journaliste du Globe, Tamsin McMahon, a dirigé une équipe en Californie qui a remporté un prix Pulitzer.
En 1978, M. Riley a gagné une poursuite pour rupture de contrat lorsqu’un propriétaire était revenu sur sa promesse de vendre un chalet d’été. Le joueur de hockey a allégué que la vente avait échoué parce que les voisins avaient fait pression sur le propriétaire pour qu’il ne vende pas à une famille noire. Les journaux ont rapporté qu’il n’y avait aucun propriétaire de chalet noir parmi les 14 000 résidents d’été de la région populaire d’Amherst Shore, le long du détroit de Northumberland.
Un juge de la Cour suprême de la Nouvelle-Écosse a ordonné que la vente soit conclue au prix préalablement convenu de 25 500 $, plus un an de taxes foncières. Il a également accordé 350 $ de dommages-intérêts généraux plus les dépens.
Le rôle pionnier de M. Riley en tant que premier Néo-Écossais noir à jouer dans la LNH lui a valu plusieurs honneurs, notamment son intronisation au Temple de la renommée sportive de la Nouvelle-Écosse en 1998, au Temple de la renommée des sports multi-ethniques d’Oakland, en Californie, en 2019 et au Mur de la renommée sportive de Moncton en 2025. Hockey Nouvelle-Écosse a créé un prix et une bourse en son nom il y a quatre ans.
M. Riley est décédé dans sa maison d’enfance à Amherst le 29 mars, trois ans après avoir reçu un diagnostic de cancer. Il laisse Helena Waye, son épouse depuis 23 ans, ainsi qu’un fils, deux filles, trois frères, une sœur et huit petits-enfants. Il quitte également sa mère.
Il fut précédé par son père, décédé en 2019, à l’âge de 91 ans, et par un fils, Billy Riley Jr., connu sous le nom de Little Billy, décédé en 2011, à l’âge de 35 ans.
Pendant une grande partie de sa carrière dans la LNH, il a porté le chandail numéro 8 pour les Capitals, un numéro d’uniforme porté plus tard par le meilleur buteur de tous les temps de la ligue.
« J’ai laissé beaucoup de buts dans ce pull pour Alex Ovechkin », aimait plaisanter M. Riley.
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