TLe salon du modeste appartement de Mike Renner à South Burlington est presque entièrement occupé par un réseau de tunnels, de tours et d’autres jouets pour ses deux chats noir et blanc, Bubby et Bebe.
Renner a adopté les animaux de compagnie avec son partenaire, Tabby Manuel, lorsqu’ils ont emménagé dans l’unité subventionnée par le gouvernement fédéral à Country Park Apartments l’automne dernier. Ce fut un long voyage pour le couple pour y arriver.
Renner, 54 ans, est tombé dans une forte consommation de drogue et sans abri après son arrivée au Vermont depuis Orlando, en Floride, avant la pandémie. Sa vie a atteint son point le plus bas lorsqu’il a été arrêté pour possession de méthamphétamine et pour possession d’armes à feu fédérales en 2021. À l’époque, il vivait dans un grand campement de sans-abri non autorisé à Burlington, sur Sears Lane, que la ville a finalement condamné et nettoyé.
Pendant que Renner participait à un programme de réadaptation pour toxicomanie, Manuel a emménagé au refuge communautaire Elmwood à Burlington, plus communément appelé « les pods ».
Les modules ne sont pas des espaces de vie ovales mais un ensemble de 30 hangars isolés installés dans un parking clôturé d’Old North End, un quartier miniature de petites maisons sur un terrain appartenant à la ville. Renner y rejoignit plus tard Manuel alors qu’il purgeait une peine de liberté surveillée. Vivre dans les modules a donné au couple l’occasion de reconstruire leur vie. Après que Manuel y soit resté trois ans et Renner un an et demi, ils ont été autorisés à emménager dans les Country Park Apartments à South Burlington.
« C’était beaucoup plus facile de tout rassembler à partir de là que dans une tente », a déclaré Renner à propos des modules. « C’est moi qui ai dû faire abstraction des drogues, rester abstinent et continuer à travailler sur ma vie, mais cela m’a aidé. Sans cela, je ne suis pas sûr que j’y serais parvenu. »
Renner est l’une des rares réussites des pods ouverts il y a trois ans. À l’époque, le maire de l’époque, Miro Weinberger, avait proposé le refuge comme projet pilote sur trois ans, dans le cadre de son plan visant à mettre fin au sans-abrisme d’ici 2024. Bien que cela ne se soit pas produit – le sans-abrisme dans la ville reste à des sommets historiques – Elmwood, selon ses gestionnaires, est plus nécessaire que jamais, car il dessert les membres les plus difficiles à atteindre de la population sans logement de la ville. L’été dernier, le Development Review Board a prolongé le programme jusqu’à la fin juin.
Ce qui se passera ensuite reste une question ouverte, alors que la ville réfléchit à ses options concernant la propriété.
«L’intention avant l’ouverture était qu’il s’agisse d’un projet temporaire de trois ans», a déclaré Taylor Thibault, qui gère le refuge pour le compte du Champlain Housing Trust. « L’intention, après la fin des opérations du refuge, le cas échéant, est que cette propriété appartenant à la ville devienne un site permanent de logements avec services de soutien. »
Il reste plus de 200 personnes sur la liste d’attente pour un pod, en partie parce que le chemin vers un logement permanent pour les résidents des pods est difficile et parfois désastreux. Les voisins se sont également plaints des effets néfastes du refuge Elmwood sur la région, affirmant qu’il attirait le trafic de drogue et d’autres mauvais comportements. Mais les défenseurs du logement considèrent les modules comme un élément essentiel du système d’hébergement en pleine croissance de la région, un système qui vise à sortir les gens des tentes qui parsèment Burlington et à les orienter vers des logements plus stables.
Les modules ont été construits sur un parking de l’avenue Elmwood avec 3 millions de dollars d’argent fédéral pour lutter contre le coronavirus. Le petit village natal a été conçu comme un refuge « à faible barrière », ce qui signifie qu’il n’y a pas d’exigence de sobriété ni de couvre-feu. Il a ouvert en février 2023.
La priorité est donnée aux candidats qui campent et qui ne supportent pas les restrictions trouvées dans la plupart des refuges collectifs. Les animaux de compagnie sont acceptés à Elmwood et chaque cabanon est équipé d’un lit. Ils sont chauffés en hiver et climatisés en été.
L’autonomie offerte par quatre murs s’associe aux exigences sociales d’un centre communautaire partagé, où les résidents vont se baigner et manger. Au centre, ils peuvent également trouver des assistants sociaux pour les aider à naviguer dans un système de services de soutien qu’ils auraient pu autrement éviter.
« Cela a été une énorme bénédiction pour ma vie. Honnêtement, cela m’a aidé de bien plus de façons que je ne pourrais en compter », a déclaré Jesse Hillman, un résident actuel d’Elmwood qui vit là depuis quatre mois. Il se décrit comme un musicien ambulant qui se produit occasionnellement dans la rue Church. Il a campé dehors toute sa vie, a déclaré Hillman, mais il a passé les trois dernières saisons à Burlington. Il ne recherche pas activement un logement permanent et envisage de revenir éventuellement à un mode de vie itinérant. Mais il s’est suffisamment rapproché de ses voisins pour que lui et un ami envisagent de lancer un « podcast » sur la vie au refuge.
Depuis l’ouverture des logements, 150 personnes y ont vécu, selon Thibault, et 20 d’entre elles ont accédé à un logement de longue durée. Quatre d’entre eux risquent d’être expulsés ou ont déjà été expulsés, ce qui signifie que seul un habitant du groupe sur huit a réussi à obtenir un logement à plus long terme.
Depuis l’ouverture des modules, 150 personnes y ont vécu et 20 d’entre elles ont déménagé dans un logement de longue durée.
Toutefois, compte tenu des défis auxquels font face de nombreux sans-abri lorsqu’ils recherchent un logement, Thibault considère ce taux de réussite limité comme louable. Les résidents d’Elmwood ne peuvent pas se permettre de se loger sans subvention fédérale, et la Burlington Housing Authority, sous la pression financière, délivre 110 bons de moins qu’au début de 2025. La durée moyenne d’un séjour à Elmwood est de 250 jours.
« Pour certaines personnes, j’imagine que ce n’est pas une réussite extrême », a reconnu Thibault. Mais en tant que personne étroitement impliquée dans le programme et connaissant les résidents, Thibault se dit fière des résultats alors que l’alternative serait probablement quelqu’un vivant dans une tente.
Elmwood représente 30 des quelque 243 lits dans les refuges de Burlington, ce qui est loin d’être suffisant pour les centaines de personnes qui dorment dehors ou qui ont besoin d’un logement permanent et subventionné. Certains autres refuges sont à faible barrière, tandis que la plupart sont des lieux collectifs avec des règles plus strictes pour leurs résidents. Le nombre de personnes dormant dans la rue pourrait encore augmenter à mesure que l’État continue de mettre fin à son programme de motels en période de pandémie.
Sarah Russell aide à superviser les services de soutien dans ces refuges grâce à son travail au Champlain Valley Office of Economic Opportunity. Elle a passé près de quatre ans comme assistante spéciale de Burlington pour mettre fin à l’itinérance avant de prendre la direction des services d’urgence du CVOEO l’automne dernier.
Le fonctionnement d’Elmwood coûte environ 1,4 million de dollars par an, comme les autres refuges supervisés par CVOEO. L’État couvre la majeure partie des coûts grâce à son programme d’opportunités de logement, selon Thibault.
Pour Russell, un refuge « à faible barrière » comme Elmwood vise à créer un mélange magique d’autodétermination et de responsabilité sociale qui permet à certains des citoyens les plus vulnérables de Burlington de cultiver un peu de stabilité.
Pour d’autres, « faible barrière » est synonyme de consommation de drogues. De tels points de vue peuvent être entendus parmi les résidents des appartements McKenzie House, à côté des modules. Les 41 logements subventionnés appartiennent et sont exploités par O’Brien Brothers, un important promoteur et propriétaire commercial du comté de Chittenden.
Le PDG Evan Langfeldt a déclaré qu’il n’avait entendu parler de la proposition de refuge que par des reportages au moment de son annonce, donnant le ton à ce qu’il a qualifié de relation frustrante avec la ville. Bien qu’il ait déclaré comprendre la nécessité d’un refuge de type Elmwood, il n’est pas d’accord sur le fait que Old North End soit le bon quartier pour cela.
Langfeldt a décrit le refuge comme ayant une « force gravitationnelle » qui a amené les trafiquants de drogue dans la région à la recherche de clients. Steph Holdridge, une résidente de McKenzie House, a déclaré que la première année du refuge avait été « écrasante ». Les résidents étaient tellement inquiets pour leur sécurité qu’il y a un an et demi, O’Brien a engagé le groupe de sécurité privé Censor pour patrouiller sur le terrain.
La police de Burlington a répondu aux modules environ 30 fois depuis leur ouverture, pour des appels allant des surdoses aux urgences de santé mentale. Langfeldt a déclaré que les choses se sont quelque peu améliorées avec le temps.
La consommation de drogue n’est pas tolérée à Elmwood, selon Thibault, le directeur, mais les résidents qui consomment de la drogue ne sont pas refoulés. Les règles concernant la conduite et la consommation de substances sont appliquées au sein du refuge, mais les résidents font ce qu’ils veulent à l’extérieur de la clôture. Ils peuvent être expulsés s’ils commettent un certain nombre d’infractions, a-t-elle expliqué, mais ils sont autorisés à réintégrer immédiatement la liste d’attente.
Thibault gère non seulement le refuge, mais agit également comme agent de liaison communautaire, répondant aux appels de voisins ayant diverses préoccupations et plaintes qui sont souvent adressées à Elmwood, à juste titre ou non.
«Nous faisons preuve de diligence raisonnable et nous veillons à ce que, du point de vue de la sécurité communautaire, tout le monde soit en sécurité», a déclaré Thibault. « Nous répondons aux appels de nos voisins lorsqu’il y a une sorte de rencontre qui peut les mettre mal à l’aise. Je dirais que dans presque 100 % des cas, ce qui se passe dans le quartier n’est pas causé par les invités d’Elmwood, mais vous êtes le premier endroit où ils appellent parce que ce doit être Elmwood. »
O’Brien, en tant que propriétaire privé qui fournit une bonne partie des logements de la section 8 de la région, a eu quatre locataires diplômés d’Elmwood. Trois d’entre eux font actuellement l’objet d’une procédure d’expulsion, selon Langfeldt, le PDG de l’entreprise. Les protections des locataires du Vermont et le long processus d’expulsion coûtent beaucoup d’argent aux propriétaires, s’empresse-t-il de souligner.
O’Brien tentait activement d’expulser un homme pendant des mois avant qu’il ne soit retrouvé mort d’une surdose présumée fin février.
L’appartement du locataire au premier étage est devenu une source de chaos pour tout l’immeuble presque aussitôt qu’il a emménagé l’automne dernier, a déclaré Langfeldt. La police de Burlington a été appelée 11 fois au cours des cinq mois précédant le décès du locataire, souvent parce qu’il avait besoin d’aide pour expulser les visiteurs qui refusaient de partir. Les fenêtres de l’appartement étaient si souvent cassées qu’O’Brien a fini par les coller au lieu de les remplacer par du verre. Selon Langfeldt, la vidéo de surveillance suggère que le locataire est décédé quelques jours avant que son corps ne soit retrouvé – alors même que les visiteurs continuaient d’aller et venir de son appartement.
Après avoir dépensé des milliers de dollars pour tenter d’expulser ce locataire, Langfeldt est mécontent du fait que les résidents d’O’Brien et de McKenzie House doivent supporter le tribut financier et émotionnel de la stratégie de Burlington axée sur le logement. Pour Holdridge, vivre à côté d’Elmwood et voir les ravages causés par l’un de ses anciens résidents dans son immeuble n’a fait que renforcer sa conviction que la ville doit aider à réhabiliter les gens avant de les loger.
La plupart des humains présents dans les modules peuvent être sauvés.
Mike Renner
Russell, membre du personnel du CVOEO, a reconnu qu’il existe de réelles lacunes dans le système. Le personnel du CVOEO n’est autorisé à continuer à fournir des services de soutien que pendant 90 jours aux personnes qui sortent du système d’hébergement et entrent dans un logement permanent. Quitter Elmwood, dit-elle, peut signifier perdre une partie de la structure acquise là-bas et entrer dans un environnement plus stressant et aliénant qui peut pousser les gens à recommencer à consommer activement des drogues.
Trois ans après le début de l’expérience du refuge Elmwood, et à la fin de la date d’expiration initialement promise, la ville de Burlington est en train de décider de son avenir. Kara Alnaswari, chef de cabinet par intérim du maire, a déclaré que la ville prévoyait de demander une prolongation de la désignation de zonage actuelle de la propriété, gardant le refuge ouvert jusqu’en juin 2027. La ville « envisagera une utilisation future » d’Elmwood dans le cadre d’un processus dirigé par la Commission des travaux publics et des partenaires communautaires, a déclaré Alnaswari.
Bien que la ville reste discrète sur tout projet futur, Russell et Thibault ont déclaré qu’ils espéraient que la propriété se transformerait en un refuge plus permanent.
De l’autre côté de la ville, d’Elmwood et de McKenzie House, Renner sait à quel point il peut être difficile de se remettre sur pied. Un casier judiciaire et une toxicomanie, dit-il, font que conserver un emploi ou trouver un appartement est un défi extrême sans aide. Mais il croit que les résidents d’Elmwood méritent une chance de changer de vie, comme lui.
« La plupart des humains présents dans les modules peuvent être sauvés », a-t-il déclaré. « Mais qu’est-ce que tu en fais ? Je veux dire, où les mets-tu ? » ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Pod Fellows | Trois ans après son ouverture, le refuge pour sans-abri de Burlington, souvent controversé, est à la croisée des chemins ».
