La plupart des années, la radio montréalaise crépite d’inquiétude à l’approche des séries éliminatoires de hockey.
Quel artiste étouffant les Canadiens nous brisera le cœur cette année, demandent les appelants. Qui a lobotomisé notre directeur général et kidnappé les tripes de notre gardien remplaçant ?
Plus maintenant, pas au printemps enchanté de 2026, une saison où nos glorieux ne peut rien faire de mal et les nuits sombres de l’âme des partisans sont éclairées par le sourire de 1 000 watts de l’ailier droit Cole Caufield.
La langue française 98,5 FM sonne positivement de bonne volonté lorsque le Tricolore montez pour discussion. L’animateur de la conférence téléphonique de minuit, Louis-Philippe Guy, a récemment demandé à un homme ce qui était le plus impressionnant : la saison de 50 buts de Caufield ou les 100 points du centre Nick Suzuki.
« Les deux! » fut la réponse, avec plus d’enthousiasme que de logique.
« Et comment évaluez-vous cette saison pour l’équipe ?
«Chapeau bas!»
Cette année, les Canadiens ont réalisé ce qui équivaut à un petit miracle médical : ils ont guéri l’angoisse du proverbial François de Terrebonne.
Un aperçu des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, série par série
L’euphorie qui entoure l’équipe est telle que même les experts grisonnants roucoulent à propos de leurs exploits, comme des critiques d’art du XIXe siècle dans un salon. «Une belle jeune équipe», a déclaré Jack Todd du Montreal Gazette en prédisant une victoire au premier tour. « Magnifique… magnifique », s’est réjoui Jean-Charles Lajoie dans Le Journal de Montréal, prédisant une participation à la finale de la Coupe Stanley.
Ce n’est pas seulement le succès en saison régulière qui a valu à ces Canadiens le dévouement à la limite de la folie qui les accueille désormais à chaque instant, même si 48 victoires et 106 points, c’est bien.
L’élan de la jeunesse de l’équipe est tout aussi important. Il est difficile de trouver un groupe de gars plus sympathiques dans la LNH. À 26 ans, Suzuki est l’homme d’État le plus âgé parmi les jeunes étoiles montréalaises, et même lui ressemble plus à un écolier timide qu’à l’infatigable centre à double sens et capitaine vétéran qu’il est.
Le défenseur Lane Hutson semble avoir 22 ans sur 12, mais il peut laisser tomber une épaule et effectuer une passe plus adroitement que tous les meneurs de jeu, sauf les plus sanglants.
Ivan (Demi-dieu) Demidov, l’enfant prodige russe de 20 ans aux mains de plumes et à l’imagination de Kandinsky, pourrait être le petit frère de Hutson.
Caufield a les cils d’une débutante qui battent aussi vite que le tir de son poignet.
Il s’agit autant d’un boys band que d’une équipe de hockey, avec des fans étourdis à la hauteur.
Son Svengali, son Brian Epstein, c’est Kent Hughes, l’ancien agent de joueur embauché comme directeur général des Canadiens en 2022. Il a bâti cette équipe avec habileté tout au long du repêchage, en sélectionnant des joueurs (dont Hutson de 5 pieds 9 pouces). considéré comme « sous-dimensionné » par d’autres front-offices, et avec des métiers intelligents comme celui qui a acquis le défenseur bourreau de travail (et compatriote de la banlieue de l’Ouest-de-l’Île de Montréal) Mike Matheson.
Le coup de maître du mandat de Hughes pourrait s’avérer être l’embauche de Martin St. Louis comme entraîneur-chef. L’attaquant du Temple de la renommée n’avait aucune expérience d’entraîneur professionnel, c’était donc un pari. Mais sa crise a été étrange.
Non seulement St. Louis est un francophone de la région de Montréal qui peut servir de porte-parole de l’équipe auprès des médias francophones, mais il était lui-même un joueur sous-dimensionné et négligé qui n’a pas été repêché avant de devenir un marqueur de 1 000 points avec une Coupe Stanley à son actif. Ce pedigree a fait de lui un mentor idéal pour une équipe de petits joueurs décousus et créatifs, en particulier Caufield, qui attribue à St. Louis le mérite de lui avoir appris à devenir un tireur d’élite.
L’histoire d’amour de la ville avec les Canadiens a atteint un sommet délirant le soir où Caufield a marqué son 50e but.
Cet exploit signifie vraiment quelque chose à Montréal, où Maurice Richard est devenu le premier joueur de la LNH à réussir, où Guy Lafleur a réussi six fois consécutives et où personne n’avait franchi la barre depuis la dernière époque où l’équipe se battait sérieusement pour la Coupe au début des années 90. Caufield franchir ce cap évoque les jours de gloire d’une franchise qui en a été si riche pendant si longtemps, mais qui meurt maintenant de faim depuis 30 ans.
«De Maurice, à Boom Boom, à Guy, à Steve, à Pierre, à Stéphane, à Cole: le flambeau est passé», s’est exclamé le diffuseur Pierre Houde. Le flambeau était passé.
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D’une certaine manière, la poursuite des 50 matchs par Caufield a éclipsé des saisons remarquables sur le banc qui auraient pu voir divers Canadiens remporter le prix Jack Adams et les trophées Norris et Selke du meilleur entraîneur (St. Louis), défenseur (Hutson) et double-attaquant (Suzuki).
Le fait que ces lauréats potentiels soient si jeunes et signés sur des contrats à long terme a contribué à adoucir et à approfondir les bonnes vibrations de cette saison. La plupart des fans ressentent l’équipe a une fenêtre de concurrence de cinq ans (au moins), tandis qu’il continue d’ajouter des talents du système agricole.
Jacob Fowler, le gardien suppléant de 21 ans, rappelle à certains observateurs la légende du Tricolore Carey Price – y compris Price lui-même. La recrue a rebondi entre le grand club et la ligue mineure du Rocket de Laval cette saison.
Lorsque le récent choix de première ronde Michael Hage a informé le club qu’il jouerait une autre saison à l’Université du Michigan au lieu de faire le saut dans la LNH, la réponse dans la presse équivalait à un haussement d’épaules agacé, et non au feu d’alarme qu’une telle nouvelle aurait pu provoquer autrefois dans un marché en manque d’espoir.
Montréal a du temps et des avantages infinis entre ses mains. Rarement les fans ont été d’humeur aussi généreuse – à tel point que l’implosion des Maple Leafs de Toronto a généré relativement peu de schadenfreude sur la 401.
La coupe du Tricolore déborde. Si l’on demandait au partisan moyen des Canadiens quel espoir lui paraissait le plus prometteur, la participation imminente de l’équipe aux séries éliminatoires ou les années à venir, il pourrait faire écho à cet appelant au 98,5 FM, les yeux louches d’excitation, et laisser échapper « Les deux !
