Une quatrième année consécutive sans participer aux séries éliminatoires de la LNH met la pression sur les Flames de Calgary pour qu’ils transforment une pléthore de choix de premier ordre en espoir pour les partisans.
Calgary (34-39-9) a terminé la saison régulière au 29e rang sur 32 équipes et a affiché le pire bilan de l’équipe en une saison de 82 matchs en 23 ans.
Les Flames ont clôturé leur saison jeudi avec une victoire de 3-1 contre les Kings de Los Angeles en visite, qui ont atteint les séries éliminatoires pour une cinquième saison consécutive et affronteront l’Avalanche du Colorado au premier tour.
Après avoir raté les séries éliminatoires de 2025 par un maigre point de bris d’égalité, les Flames n’étaient pas proches après un départ de 2-8-2.
Ils ont marqué le moins de buts de la ligue (212) et ont eu le pire bilan sur la route (11-26-4). Seuls les Flyers de Philadelphie ont connu un pire avantage numérique.
Les problèmes de hanche de Jonathan Huberdeau qui l’ont empêché de participer à la saison au début de février ont freiné davantage la production de Calgary.
La reconstruction des Flames, en prévision de l’ouverture prévue à l’automne 2027 du Scotia Place d’une valeur de 1,22 milliard de dollars, s’est accélérée avec les échanges du centre Nazem Kadri (Colorado) et des défenseurs Rasmus Andersson (Las Vegas) et Mackenzie Weegar (Utah).
«Il y a eu beaucoup de changements», a déclaré l’attaquant vétéran Blake Coleman. « Nous avons commencé l’année plutôt optimistes et nous nous disputions une place en séries éliminatoires l’année dernière, espérant revenir à cette place ou franchir une autre étape. Nous n’avons pas réussi à le faire.
« Nous avons eu un début difficile qui nous a fait reculer tôt. Il est difficile de récupérer quand on se met dans ce genre de trou. Il faut tirer des leçons pour l’année prochaine afin de commencer à temps et de prendre un bon départ. »
Les Flames entament l’intersaison avec un record de franchise de huit choix au repêchage lors des trois premiers tours du repêchage des 26 et 27 juin à Buffalo, New York.
Calgary a une chance de décrocher le premier choix lors du repêchage du 5 mai, même si les Canucks de Vancouver, les Blackhawks de Chicago et les Rangers de New York ont de plus grandes chances que leur nom soit tiré au sort.
Le directeur général des Flames, Craig Conroy, est néanmoins scruté à la loupe pour générer un optimisme qui permettra de vendre des sièges dans une nouvelle arène et de recruter des talents complémentaires pour une cohorte de 25 ans et moins qui comprend Matt Coronato, Conor Zary, Samuel Honzek, Zayne Parekh, Matvei Gridin et Dustin Wolf.
Le but gagnant de Parekh, 19 ans, jeudi, était un laser sur l’épaule opposée d’Anton Forsberg.
« Vous regardez notre fiche et nous sommes une équipe différente du début de l’année, mais à domicile, nous avons plus de 0,600 (donc) j’essaie juste de remporter quelques victoires supplémentaires sur la route », a déclaré le défenseur. « C’est important pour nous. »
Plus de buts sont la priorité. Le manque de talent de Calgary – ainsi que les minutes de pénalité qui se sont classées au quatrième rang de la ligue – ont rendu la vie difficile au gardien de but de 25 ans Wolf, qui a été finaliste au titre de recrue de l’année dans la LNH en 2025, et au remplaçant Devin Cooley.
« La question à un million de dollars est la suivante : que pouvons-nous améliorer et comment passer au niveau supérieur ? Notre production haut de gamme laisse un peu à désirer », a déclaré Coleman. « Le meilleur buteur est dans la quarantaine (points) et difficile d’aller trop loin avec ça.
« Vous devez bien drafter, vous devez laisser vos gars grandir en interne et peut-être faire quelques mouvements pendant l’intersaison. Mais je sais que tout le monde fait tout ce qu’il peut pour continuer à s’améliorer et progresser à partir de maintenant. Je pense que c’est le plan, d’après ce que je comprends. Si tout va dans cette direction, je pense qu’il y a beaucoup à espérer.
« Nous avons des joueurs de 19 ans dans cette formation qui ont naturellement connu des hauts et des bas. Une fois qu’ils auront atteint la vingtaine, j’imagine qu’ils deviendront des superstars dans cette ligue. »
Ryan Strome, acquis à la date limite des échanges pour un choix au repêchage, le buteur de 20 buts Coleman, l’homme de 22 buts Morgan Frost et les défenseurs Joel Hanley et Brayden Pachal ont chacun un an restant sur leurs contrats respectifs avant le libre arbitre sans restriction en 2027.
Les attaquants Ryan Lomberg et Victor Olofsson ainsi que le défenseur Jake Bean deviennent UFA en juillet.
Conroy, l’entraîneur-chef Ryan Huska, le président des opérations hockey Don Maloney et les directeurs généraux adjoints Dave Nonis et Brad Pascall ont tous signé des prolongations de contrat de deux ans, annoncées plus tôt cette saison, jusqu’en 2027-2028.
«Notre travail consiste à inscrire suffisamment de points au tableau pour amener l’équipe à jouer plus de matchs que ce que montre le calendrier de la saison régulière», a déclaré Huska. « Nous sommes enthousiasmés par le nombre de personnes qui font désormais partie de notre organisation. Cela ne fait aucun doute.
« C’est notre travail de nous assurer que ces jeunes et ces personnes plus âgées jouent ensemble et bien afin que nous puissions obtenir suffisamment de points pour entrer à la fin de la journée. »
Calgary n’a atteint le deuxième tour des séries éliminatoires que deux fois depuis sa participation à la finale de la Coupe Stanley en 2004.
Il s’agit d’un marché de la LNH qui continuera d’avoir soif de succès en séries éliminatoires la saison prochaine.
