Le gardien d’Oklahoma City, Shai Gilgeous-Alexander, ne semble pas très enthousiasmé à l’idée de devenir un champion NBA consécutif.
Cela peut paraître étrange. Ce n’est pas le cas. C’est juste qui sont les Gilgeous-Alexander et les Thunder.
Ils vivent dans le présent. Ils essaient de ne pas sauter d’étapes ou de gaspiller de l’énergie sur des choses hors de leur contrôle. Le Thunder – champion en titre de la NBA et tête de série n°1 des séries éliminatoires de cette année, qui s’ouvrent samedi – garde les choses simples et voit comment les choses se passent.
Et c’est pourquoi, pour Gilgeous-Alexander, MVP en titre de la NBA et MVP des finales de la NBA, toute discussion sur le Thunder se succédant et mettant fin à la parité sans précédent de la ligue – sept champions différents sur une période de sept saisons – peut attendre, au moins pendant quelques semaines de plus.
« C’est tellement loin », a déclaré Gilgeous-Alexander. « Tant de choses vont se produire avant d’arriver au match décisif pour la finale. Ouais, c’est cool. Avoir l’opportunité de répéter signifie que vous avez déjà gagné, donc c’est cool. Je vais le garder là. »
Traduit : Le premier tour, le premier match est tout ce qui préoccupe Oklahoma City en ce moment.
La route vers le titre passera encore une fois par OKC, avec 16 équipes prêtes à entamer le voyage de deux mois pour décider qui remportera le trophée Larry O’Brien courant juin. Détroit est la tête de série n°1 de la Conférence Est, le Thunder est en tête de la tranche Ouest, Victor Wembanyama de San Antonio est sur le point de participer aux séries éliminatoires pour la première fois et LeBron James des Lakers de Los Angeles est sur le point d’y aller pour la 19e fois au cours des 21 dernières saisons.
« C’est du basket-ball compétitif », a déclaré James. « Chaque fois que vous pouvez participer à des matchs significatifs, cela signifie certainement beaucoup plus. »
Les confrontations
À l’Est : le n°1 Détroit attend Orlando ou Charlotte (à décider vendredi soir), le n°2 Boston affronte le n°7 Philadelphie dans une série pour la 23e fois (le match éliminatoire le plus courant de la NBA), le n°3 New York affronte le n°6 Atlanta et le n°4 Cleveland rencontre le n°5 Toronto.
À l’Ouest : le n°1 Oklahoma City attend Phoenix ou Golden State (à décider également vendredi soir), le n°2 San Antonio rencontre le n°7 Portland, le n°3 Denver recevra le n°6 Minnesota (la troisième rencontre de ces franchises au cours des quatre dernières années) et les Lakers n°4 affronteront le n°5 Houston — mettant en place un match pour les âges et les sans âge, James, 41 ans, menant son équipe contre Kevin Durant, 37 ans. les Rockets.
« C’est évidemment la plus grande étape du basket-ball et il y a beaucoup de choses qui se passent autour du jeu », a déclaré Durant. « Mais en fin de compte, quand le ballon est renvoyé, c’est juste du basket. Nous savons tous comment jouer à ce niveau. Nous savons tous ce qu’il faut pour gagner des matchs de basket. Il faut juste le faire de manière cohérente. »
Le Thunder – qui a pris un départ de 24-1, puis a également obtenu une fiche de 19-3 lors de ses 22 derniers matchs – n’a pas passé une seule journée cette saison en dehors de la première place dans l’Ouest. Les Pistons ont failli réussir cet exploit à l’Est ; il leur a fallu environ deux semaines et demie pour atteindre la première place de ce côté de la ligue, et ils y sont restés jusqu’au bout.
« Nous avons l’impression de jouer un style de basket-ball en séries éliminatoires tous les soirs », a déclaré l’entraîneur des Pistons, JB Bickerstaff. « Nous sommes une équipe physique. Nous sommes une équipe courageuse. Nous sommes une équipe coriace. Nous orchestrons bien dans les tranchées. Ce sont des choses qu’il faut faire en séries éliminatoires. »
La course à la parité
Toronto a remporté le titre en 2019, suivi des Lakers en 2020, de Milwaukee en 2021, de Golden State en 2022, de Denver en 2023, de Boston en 2024 et du Thunder l’année dernière.
Il n’y a jamais eu de parcours comme celui-là – sept champions en sept ans – dans l’histoire de la NBA.
Et il existe des prétendants légitimes à allonger cette liste. Les candidats les plus probables, selon les parieurs, sont Détroit, New York et San Antonio.
« J’en rêve tous les jours », a déclaré Wembanyama.
Il ne sait pas comment le rêve pourrait correspondre à la réalité, si les Spurs remportent un titre. Le Thunder l’a découvert l’année dernière, après avoir remporté le septième match de la finale de la NBA à domicile pour finalement remporter un championnat à OKC et couronner l’une des saisons les plus gagnantes de l’histoire de la ligue.
Depuis le début de cette saison, le Thunder n’a pas tenté de gagner deux victoires de suite. La pression d’essayer de défendre un titre est réelle, mais ils diraient aussi qu’elle est externe. Tout ce qui préoccupe le Thunder, c’est ce que la journée apporte, une approche qui a fonctionné l’année dernière et qui en a fait le grand favori pour tout gagner encore cette année.
« Ce groupe de gars est préconditionné pour concourir », a déclaré l’entraîneur du Thunder Mark Daigneault. « Ils sont préconditionnés pour rester au sein de l’équipe. Et ils ont gardé leur caractère à travers de nombreuses expériences différentes sur une longue période. Cela nous a donc permis de nous concentrer beaucoup sur le basket-ball. »
