Ouious ne connaissez peut-être pas l’opéra, mais vous connaissez Denyce Graves. La mezzo-soprano a chanté à la cathédrale nationale de Washington lors du service commémoratif pour les victimes du 11 septembre. Elle a chanté au Capitole des États-Unis pour la deuxième investiture de George W. Bush et pour l’ancienne juge de la Cour suprême Ruth Bader Ginsburg alors que son corps gisait en état. Elle a chanté le rôle-titre sensuel du film de Georges Bizet Carmen d’innombrables fois dans presque tous les plus grands opéras du monde et, une fois, elle a chanté sa chanson la plus célèbre, la « Habanera », à Elmo sur « Sesame Street ».
Maintenant, incroyablement, elle va chanter à Burlington, quelques mois seulement après avoir annoncé sa retraite. Graves donnera un récital solo avec son pianiste, William Barto Jones, à la First Congregational Church ce dimanche 26 avril. Le programme rend hommage au 250e anniversaire du pays avec des chansons de compositeurs typiquement américains tels que George Gershwin, Stephen Foster, Harry Burleigh et Carrie Jacobs-Bond.
Le responsable de ce coup d’État est Patrick Brown, un résident de Burlington originaire de la Jamaïque et qui dirige le Greater Burlington Multicultural Resource Centre. L’imprésario sans prétention autoproclamé est à l’origine des apparitions au Vermont de nombreuses personnalités de couleur renommées, notamment l’archevêque Desmond Tutu, lauréat du prix Nobel de la paix, l’avocate et éducatrice Anita Hill, la journaliste et auteure lauréate du prix Pulitzer Isabel Wilkerson et, plus récemment, James Perkins, Jr., le premier maire noir de Selma, en Alabama, qui a pris la parole lors de la célébration de la Journée Martin Luther King Jr. à Burlington en 2025. Brown convainc régulièrement des chanteurs noirs accomplis de voler de partout dans le monde. aux États-Unis pour chanter lors de ses concerts annuels « Réveillon du Nouvel An à l’Opéra » et autres représentations.
Brown a organisé le concert de Graves pour collecter des fonds pour la New Market Kindergarten and Preparatory School, située dans sa paroisse natale en Jamaïque, qui a perdu son toit l’automne dernier lors de l’ouragan Melissa.
La directrice exécutive du Vermont Symphony Orchestra, Elise Brunelle, qui aide à faire connaître le seul concert récemment confirmé, s’est émerveillée de la prochaine apparition de Graves.
« Elle est énorme. Elle a la voix de mezzo-soprano la plus expressive, et son ascension fulgurante en tant que chanteuse d’opéra aux États-Unis est (…) phénoménale », a déclaré Brunelle à propos de Graves, qui a grandi dans un quartier pauvre de Washington, DC, avant de se former à l’Oberlin College Conservatory et au New England Conservatory of Music et de devenir une célébrité de l’opéra.
Marc Scorca, membre du conseil d’administration de VSO et résident de New York et d’East Poultney, a été moins surpris. Scorca connaît personnellement Graves depuis 35 ans – aussi longtemps que son mandat en tant que président-directeur général de l’organisation à but non lucratif de New York Opera America. Scorca a pris sa retraite de cet emploi l’année dernière, date à laquelle Graves a également annoncé sa propre retraite.
« Denyce a toujours été considérée comme une belle femme avec une belle voix et une grande présence sur scène », a déclaré Scorca, mais elle a aussi « une générosité d’esprit qui est tout simplement exemplaire. Certaines chanteuses s’imaginent au-dessus des rigueurs du voyage dans des endroits éloignés. Aussi glamour qu’elle soit, elle a vraiment les pieds sur terre ».
Graves, qui vit à New York et à Baltimore, s’est récemment entretenu avec Sept jours par téléphone depuis son domicile new-yorkais tout en préparant des cartons pour un déménagement.
Vous avez écrit un article d’opinion pour le New York Times expliquant pourquoi vous preniez votre retraite après 40 ans de chant à travers le monde, dont 30 sur la scène du Metropolitan Opera. À quoi ressemble votre retraite ?
Je suis toujours occupé ; Je viens en quelque sorte de commencer un nouveau chapitre. À la maison, on le fait entre guillemets : « Maintenant que tu es « à la retraite… » » Je viens tout juste de me retirer du chant d’opéra, en fait, ce qui demande beaucoup de temps loin et beaucoup de corps et d’esprit.
Je fais beaucoup de mise en scène. Je viens de terminer la réalisation (de Scott Joplin) Arbremonisha (au Washington National Opera), et j’en fais deux Carmens dos à dos au North Carolina Opera et à l’Opera San José. J’enseigne toujours à Juilliard (à New York) et à Peabody (Institut Johns Hopkins à Baltimore). Et je dirige la Fondation Denyce Graves.
Vous étiez considérée comme une licorne par votre famille, qui ne savait pas très bien ce qu’était l’opéra, puis par le monde de l’opéra, qui ne vous voyait pas très bien dans certains rôles.
Ayant grandi dans l’église (avec un père qui était pasteur), la musique et le chant étaient une composante riche. La musique était donc chez nous. La décision et l’intérêt pour la musique classique leur sont venus de nulle part. Cela a été accueilli par le silence et quelques rires et « D’où as-tu sorti ça? » Ma mère m’a dit, quand j’étais à l’université : « Je sais que tu aimes chanter, mais qu’est-ce que tu vas faire de ta vie ? Vas-tu enseigner ? »
Ce n’est que lors de mes débuts au Met Opera qu’elle a compris le coût de ce qu’il fallait pour aller de A à Z. Ma mère a pris des bus et a amené tout le monde de l’église.
Les gens (à l’opéra) ne savaient pas à quelle catégorie j’appartenais, ni comment j’allais être commercialisable. Je me suis construit un nom dans l’industrie auprès des grandes séductrices de l’opéra (Carmen et le rôle-titre dans Camille Saint-Saëns Samson et Dalila), mais les premières choses que j’ai vraiment aimé faire étaient la musique ancienne, la nouvelle musique et les choses comiques comme Baba le Turc (dans le roman d’Igor Stravinsky Les progrès du râteau) et Dorabella (dans la pièce de Mozart Così fan tutte). Quand je l’ai fait pour la première fois Carmenj’ai dit à mon agent : « Tu sais, je peux faire autre chose. »
Les gens ne savaient pas à quelle catégorie j’appartenais, ni comment j’allais être commercialisable.
Nier Graves
Vous êtes très connecté avec la prochaine génération de chanteurs noirs grâce à l’enseignement et au programme Shared Voices de la Fondation Denyce Graves, qui met en relation des chanteurs prometteurs de collèges et d’universités historiquement noirs avec les meilleurs conservatoires. Quels sont les prochains grands noms à surveiller ?
Il y en a tellement – Christine Lyons, Taylor-Alexis DuPont, Hannah Jones en sont quelques-unes. Kevin Short, Robert McFerrin et Leontyne Price ont tous débuté aux HBCU. Nous nous appuyons sur cette tradition. C’est un programme très coûteux. C’était angoissant cette année ; nous avons dû en refuser tellement.
Vous avez joué ou mis en scène un certain nombre de nouveaux opéras, dont celui de Terence Blanchard ChampionKevin met’ Les heurescelui de Damien Geter Aimer contre Virginie et celui de Nico Muhly Marnie. Pouvez-vous penser à une histoire qui n’a pas encore été transformée en opéra mais qui devrait l’être ?
Je reçois des demandes tout le temps parce que notre programme Hidden Voices (la branche éducative de la fondation mettant en lumière les chanteurs de couleur sous-reconnus dans l’histoire américaine) vise à créer des œuvres d’art qui racontent ces histoires. Les Tuskegee Airmen en sont un sur lequel les gens nous ont récemment posé des questions. Il y a tellement d’histoires merveilleuses, pas toutes afro-américaines. Il y a actuellement un intérêt à parler de mon mari, Robert Montgomery, chirurgien transplantologue. Il était l’un des Temps les 100 personnes les plus influentes du magazine en 2025.
Qu’avez-vous pensé lorsque vous avez entendu Timothée Chalamet dire qu’il ne voulait pas travailler dans quelque chose comme l’opéra ou le ballet où les gens essaient de « garder cette chose en vie, même si plus personne ne s’en soucie » ?
C’était l’un des plus beaux cadeaux de tous les temps. Cela a mis en lumière ce que nous faisons. Tout d’un coup, il y a eu tellement d’intérêt. Tout le monde postait et en parlait, et les gens voulaient venir voir par eux-mêmes ce qu’était (l’opéra).
Ma fille a le béguin pour lui depuis qu’elle est très petite. Elle est sur le point d’obtenir son diplôme universitaire. Ses murs sont tapissés de lui, et quand elle a entendu cela, elle a dit : « C’est tout. Je viens à la maison et je démonte tout ça. » Mais c’était un cadeau. J’aimerais entrer en contact avec lui et l’inviter à notre gala (de la fondation).
Qu’est-ce qui vous a convaincu de venir à Burlington, et allez-vous chanter la « Habanera » pour nous ?
Bill, le pianiste, est mon ami et il est ami avec Patrick. Il a dit : « Oh, allez, Denyce. Ce sera amusant et c’est pour une bonne cause. »
Nous avons une répétition aujourd’hui. Nous allons décider de la musique. J’ai dit à Bill : « Personne ne veut voir une Carmen de 63 ans. » Il a répondu : « Je n’en suis pas si sûr. » ➆
Cette interview a été éditée pour plus de clarté et de longueur.
La version imprimée originale de cet article était intitulée « La légende de The Voice | Opera Denyce Graves fait une apparition surprise à Burlington pour collecter des fonds de secours pour une école jamaïcaine suite à l’ouragan »
