RJ Barrett et AJ Lawson ont fait face au drapeau canadien surdimensionné qui recouvrait le logo des Raptors de Toronto sur le terrain central.
Pour la première fois dans la carrière de chaque joueur, ils jouaient des séries éliminatoires dans leur pays d’origine. Alors que les deux hommes se tenaient sur le terrain jeudi soir, une ferveur patriotique enveloppait la foule à guichets fermés à la Scotiabank Arena.
Des milliers de personnes ont rejoint le chanteur de l’hymne national en ceinture Ô Canada. La foule est montée crescendo sur les mots « libre » et « nord », ce dernier étant un mot synonyme des Raptors.
Parmi les masses se trouvaient les amis, la famille et les parents de Lawson, ce qui compte tout pour le jeune homme de 25 ans.
«J’ai commencé à jouer au basket-ball à Toronto», a déclaré Lawson. « Les avoir présents pour le match compte vraiment beaucoup pour moi. »
Et faire ses débuts en séries éliminatoires à domicile aux côtés de son homologue canadien ?
« C’est tout simplement surréaliste de voir comment deux personnes de la même région peuvent s’en sortir et faire partie de la même équipe jouant pour leur ville en séries éliminatoires », a déclaré Lawson. « Nous planifions tous les deux nos rêves depuis que nous sommes jeunes et nous les vivons enfin. »
« AJ, c’est mon garçon », a déclaré Barrett. « Nous nous connaissons depuis la troisième année. »
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Ce n’est pas la première fois que des joueurs canadiens font leurs débuts en séries éliminatoires à Toronto. Mais aucun n’avait le nom ou les capacités de Barrett, le joueur de 25 ans originaire de Mississauga, à proximité.
Lors de son premier match éliminatoire à Toronto, Barrett a établi un sommet en carrière en séries éliminatoires avec 33 points. Scottie Barnes (33) et Collin Murray-Boyles (22) ont également décroché des records en carrière lors de la victoire du troisième match de jeudi contre les Cavaliers de Cleveland. Les Raptors traînent 2-1 dans la série éliminatoire du premier tour, le quatrième match devant avoir lieu à Toronto dimanche après-midi.
Parmi les milliers de personnes qui ont regardé la victoire de jeudi, un petit nombre portait les maillots Serge Ibaka, Dell Curry et DeMar DeRozan. Il y en avait beaucoup dans le rouge de Brandon Ingram et une poignée de maillots blancs de Barnes.
Et bien sûr, une pincée de Barrett.
L’un de ceux qui ont revêtu le maillot canadien était Levi Whitty, 10 ans, de la Nouvelle-Écosse.
Après un trajet nocturne en voiture de l’île du Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse, à Halifax tard mercredi soir, lui, son frère aîné, Max, et sa tante, Chelsea Hatcher, ont sauté dans un avion à destination de Toronto. Le trio a atterri en ville le matin du match 3.
Après l’atterrissage, les frères ont pris le train pour la première fois, ont acheté des maillots des Raptors au centre commercial et sont arrivés à la Scotiabank Arena bien avant l’ouverture des portes.
« C’est mon joueur préféré », a déclaré Levi pour expliquer pourquoi il a choisi de porter un maillot Barrett.
Pourquoi le Canadien est-il son joueur préféré ?
« Parce qu’il est bon », a résumé succinctement le jeune de 10 ans.
Max, 13 ans, a opté pour Barnes.
« J’aime sa défense », a-t-il déclaré. « Je pense qu’il est le deuxième meilleur défenseur de la ligue après (Victor Wembanyama). »
Hatcher a déclaré que voir les Raptors, et en particulier Barrett et Lawson, de près est un « rêve devenu réalité » pour ses neveux.
« Ce sont juste de bons modèles. Ces garçons, ce sont des joueurs de basket-ball. Ils adorent le basket-ball », a déclaré Hatcher. « Nous venons d’un tout petit endroit au large de la piste Cabot, sur l’île du Cap-Breton, et le basket-ball y est très important. »
Ailleurs au niveau 100, John Ye portait un maillot Barrett noir.
Son fils, Ben, qui remplissait son hamburger de toutes les garnitures dont il avait envie, se tenait derrière lui. Le maillot sur le dos de Ye était à l’origine le grand prix d’une soirée de poker familiale pour le 90e anniversaire de l’arrière-grand-mère de Ben.
« Il a passé toute la nuit à table à essayer de gagner des jetons, empruntant des jetons à d’autres enfants pour s’assurer qu’il avait suffisamment de billets de tombola pour tenter de gagner le prix », a déclaré Ye.
Ben a remporté le maillot. Mais plutôt que de le garder pour lui, il a pensé que ce serait un excellent cadeau de Noël pour son père amoureux des Raptors.
« C’était totalement inattendu, donc c’était réconfortant », a déclaré Ye. « Il est à l’âge où ils ont de l’empathie, ils veulent redonner, et en tant que parent, c’est très spécial.
« Étant nous-mêmes des minorités, je pense que la représentation », a ajouté Ye, expliquant pourquoi Barrett jouant à Toronto compte tant pour lui. « Surtout pour le baseball et le basket-ball, les équipes de Toronto sont les équipes du Canada, donc c’est inspirant de voir des joueurs canadiens jouer à domicile. »
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Après que son fils ait fini de garnir son hamburger, les deux hommes – avec Ye portant le maillot qu’il a qualifié de « porte-bonheur » – ont continué à s’asseoir pour regarder le premier match éliminatoire à domicile des Raptors depuis 2022.
Au premier quart-temps, il semble que le porte-bonheur de Ye ait porté ses fruits.
Le premier tir à trois points de Barrett a mis la foule sur pied. Puis il en a frappé un autre. Et un autre.
Chaque triple a suscité des applaudissements et des acclamations tonitruantes.
À la fin du quart-temps, Barrett totalisait 11 points. À la fin du match, il avait confortablement éclipsé son précédent record de 26 points en carrière en séries éliminatoires.
La première apparition de Lawson sur le terrain a eu lieu dans les dernières minutes du match.
Mais pour les Canadiens qui parcouraient le hall, commandaient des hamburgers ou chantaient l’hymne national, voir deux des Canadiens faire leurs débuts en séries éliminatoires à Toronto était spécial en soi.
« Les gens disent que vous jouez pour un pays. C’est vrai », a déclaré Ye. « Quand vous jouez aux Jeux olympiques, vous mettez un drapeau sur votre dos, et (ici), tout est réuni en un seul pour quelqu’un comme Barrett. »
